Ze heeft geen privé-leven, geen relatieproblemen en ze wordt nooit moe, toch maakt ze al vijftig jaar betaalbare mode : Betty Barclay bestaat alleen als confectiemerk.

Een halve eeuw stak geleden stak Betty Barclay, toen de tornado van de Amerikaanse tienermode, de grote plas over, helemaal naar Heidelberg. Haar pirouettes richtten grote ravage aan in de degelijke, maar o zo saaie Duitse confectiehuizen. Ineens waren de meisjes geen Frauleins meer, maar noemden zich teens en twens en stortten ze zich op de jurken, petticoats en piratenbroeken met een splitje. En terwijl tieneridool Conny FroboessZwei kleine Italiener kweelde, veroverde Betty Barclay ook België en Nederland.

Betty Barclay veegde de traditionele kledingcodes van de tafel, bezette de betere kledingzaken, nam in de confectieafdelingen van Innovation de grootste ruimte in. Ze was hip, twintig jaar voor het woord uitgevonden werd.

Het merk was in de jaren veertig al razend populair bij de Amerikaanse tieners. Ieder jaar werd een Miss Betty Barclay gekozen, die mocht door heel Amerika reizen om de nieuwste modelletjes te showen. Betty Barclay is zomaar een merknaam, er heeft nooit een ontwerpster bestaan die zo heette. In New York, in het beroemde Garment Center, werkte vóór de Tweede Wereldoorlog al een team van jonge ontwerpsters van de Jonathan-Logan Group aan de collecties. Toen de Heidelbergse ondernemer Max Berk het merk naar Duitsland haalde om het hier in licentie te produceren, bleef die werkwijze bestaan. Behalve dan, dat de Amerikaanse touch een beetje aangepast diende te worden aan de Europese smaak. En zo ontwierpen plots jonge Duitse vrouwen jurken, bloesjes en mantelpakjes voor Betty Barclay. Hun inspiratie haalden ze niet in Heidelberg. Ze reisden naar alle Europese modecentra : van Parijs over Kopenhagen, Londen, Amsterdam en Milaan, naar filmpremières en grote feesten om de vinger aan de pols te houden. De ideeën werden gepolijst en aangepast, zodat de collecties de typische look kregen.

Verjonging

“Toen hadden we nauwelijks concurrentie, nu is het wel anders”, zegt Patrick Mentrop van Betty Barclay België. “We waren een van de beste Duitse merken : modieus en een supergoede prijs-kwaliteitverhouding. Dat was ook interessant voor de winkels. De collectie wordt bijvoorbeeld al sinds de jaren zeventig verkocht in de Inno.”

“De eerste jaren maakten we alleen jurken, maar daarna gingen we over naar tailleurs, blouses, T-shirts, broeken en ook tricot. De cliënte werd tegen een goede prijs in het nieuw gezet, met een blouse die perfect bij haar mantelpakje paste, zodat ze op de bruiloft of op het communiefeest mooi voor de dag kwam.”

De tieners en twens werden dertigers en Betty Barclay groeide in smaak met ze mee. De doelgroep verschoof : vrouwen tussen dertig en vijftig. Intussen was de jongere lijn Gil Bret gelanceerd, die vooral focuste op jasjes, mantels en regenmantels. Later kwam Vera Mont er bij, met cocktailjurken, geklede ensembles en lange avondjaponnen.

Een collectie die al zo lang bestaat als Betty Barclay, krijgt natuurlijk met ups en downs af te rekenen. Vanaf de jaren negentig werd het merk een beetje te klassiek voor jonge vrouwen. Daarom is hard gesleuteld aan een jonger imago. “Zonder de vrouwen van vijftig in de gordijnen te jagen”, benadrukt Volker Weschenfelder van Betty Barclay in Heidelberg. “Het designerteam heeft altijd een vrouw van 39 in het hoofd.”

In 2003 werd de Nederlander Rob Kuipers als productmanager aangetrokken. Hij en zijn vijftien medewerkers (telkens een apart team voor de knitwear, de confectie en de regenmantels) zorgen voor de nieuwe smart casual-look. De prijs van een outfit is afhankelijk van het seizoen. Deze winter betaal je tussen de 230 en de 300 euro voor een outfit. Gil Bret blijft nu ietwat klassieker, met jasjes en mantels tot maat 48.

Smart casual en city thema’s

In zijn move naar verjonging kreeg Rob Kuipers het af en toe wel aan de stok met de Duitse afdeling. “De Belgische smaak is modieuzer ; het silhouet van de Belgische vrouw is fijner, geraffineerder en vrouwelijker. Het resultaat is nu een gesublimeerde, meer geklede look : smart casual”, beaamt Mentrop tevreden.

“Vergeet de broekpakken : een blazer en pantalon van hetzelfde worden nauwelijks nog gekocht. Alle actieve vrouwen hebben bij wijze van spreken nog zeven broekpakken van vijf jaar geleden in hun kast hangen, dus daar zitten ze niet op te wachten. Wij stellen nu mooie gemengde combinaties voor, bijvoorbeeld jeans met bloemenprints, of combinaties met diverse materialen als mooi tricot met chiffon, of een jeans jasje met een gebloemde rok. Nu komt er emotie bij de aankoop kijken, men heeft behoefte aan iets vrouwelijks, iets romantisch. Zelfs onze ‘klassieke’ klanten kopen nu modieuzere dingen, bijvoorbeeld combinaties als een boucléjasje met een zwarte denim jeans.” Tweemaal per maand wordt de collectie aangevuld met nieuwe outfits.

Accessoires en de toekomst

De accessoires gaan elk jaar een grotere rol spelen : schoenen, tassen, horloges, riemen, brillen (sinds deze winter). De uurwerken die door Time Network in Zwitserland gefabriceerd worden (vanaf 89 euro) kun je ook via internet kopen. De schoenen worden gemaakt door Footwear International uit Nederland ; de tassen komen van het bedrijf Bodenschatz in Pressek (Beieren). Het parfum Betty Barclay Woman wordt op enkele plaatsen in België verkocht. In februari volgend jaar komen de eerste fantasiejuwelen op de markt.

Maar dat is niet alles : de volgende stap gaat naar home en nightwear. De lingerie van Betty Barclay komt volgend jaar in juli op de markt. Die wordt geproduceerd door de firma Boki van de holding Sonetta. Daarna komt beachwear aan bod, maar hierover worden nog geen concrete plannen prijsgegeven. n

Germaine Thys