TEKST EN FOTO’S PIERRE DARGE

J an en Marianne De Plus-Mertens waren al jaren verzot op oude huizen toen ze dertien jaar geleden in Herne een ouderwetse villa ontdekten, en er vrijwel meteen verliefd op werden. Het pand behoorde toe aan een Chinees uit Brussel die al vijftien jaar met de gedachte speelde er te komen wonen, en er maar niet in slaagde dat ook daadwerkelijk te doen. Tegelijkertijd wilde hij er evenmin van scheiden. Uiteindelijk stemde de eigenaar, na een charmeoffensief, toe om de villa te verkopen… en werd een vriend des huizes.

De gastfamilie waar we vanavond verblijven, heeft het juweeltje, dat in 1928 op last van een plaatselijke landbouwer werd opgetrokken, geheel in ere hersteld. Elke kamer kreeg verschillende tinten van eenzelfde kleur en zelfs de minuscule, vergulde bloemknoppen in het stuckwerk werden eigenhandig opnieuw in de verf gezet. Het geheel oogt prachtig en omdat ze zelf al jaren liefhebber was van korte, Engelse vakanties waarbij ze in b&b’s neerstreek, dacht Marianne er wel eens aan zelf gasten te ontvangen. Alleen leek haar dat met drie opgroeiende kinderen wat te omslachtig.

“Tot we in Wallonië te gast waren bij een familie met vier kinderen en een baby, waar alles op wieltjes liep”, zegt Marianne triomfantelijk. Het vervolg laat zich raden: het echtpaar verhuisde naar de heringerichte zolder en stelde een groot deel van de eerste verdieping open voor gasten.

Zelf slapen we in de voorkamer, waar de zon ’s morgens zo enthousiast binnenkijkt en een erker voor extra lichtinval zorgt. De kamer is in tinten van blauw gezet, bezit nog de originele wandkast die een hele muur bekleedt en een schommelstoel om in te mijmeren. Naar goede Engelse traditie zijn een elektrische waterketel, enkele kopjes en een doos met thee en koffie voorzien. In het bovenste deel van de ramen zitten nog de smalle, verticale glas-in-loodelementen met bloemmotieven. En de meeste klinken zijn nog de originele exemplaren uit de jaren twintig.

Aan de achterzijde ligt een tweede kamer, waar groen overheerst en die uitkijkt over de uitgestrekte tuin die de villa omringt. Omdat de gastfamilie de oorspronkelijke vorm van de beide kamers intact wilde houden, delen de gasten een zeer functionele badkamer met toilet op dezelfde verdieping.

Het erg uitgebreide ontbijt met kaas, vlees, fruit, yoghurt, een vers gekookt eitje en zelfgemaakt notenbrood wordt op de benedenverdieping opgediend, waar een passie van Jan, zijn verzameling emailplaten die allemaal betrekking hebben op thee of koffie, de sfeer bepaalt.

Villa Helena telt twee kamers die worden verhuurd aan 40 euro, ontbijten inbegrepen. Voor een single betaalt men 25 euro. Die prijzen worden vanaf 1 januari respectievelijk 50 en 30 euro.

Villa Helena, Aerebeekstraat 7, 1540 Herne, 02 396 18 59, 0477 93 42 64, www.villahelena.be