R udi De Volder is een doorzetter. Op zijn dertiende wist hij al dat hij kok wilde worden, en alle hindernissen op zijn weg nam hij met gemak. Maar de echte omwenteling kwam er toen beeldhouwer José Vermeersch hem in Damme kwam opzoeken met het voorstel om in een oude boerderij in de Westhoek zijn kookkunsten bot te vieren. Enige overredingskracht was wel nodig, want het pand lag verloren in het landschap. Wie er 22 jaar later komt, kan z’n ogen niet geloven: het boerderijtje werd uitgebreid tot een merkwaardig gebouw dat als een piramide de hoogte ingaat, maar dat de stijl van de streek toch grotendeels behield.

“In het buitenland vinden gasten allerlei faciliteiten, zoals saunaen fitness. Wij hadden een restaurant en zes kamertjes; bij slecht weer is dat niet genoeg.” We zitten in een zolderkamertje tussen medaillons met portretten, maar de chef neemt ons mee naar boven, naar de zeer ruime kamers/appartementen vanwaar de gasten uitzicht hebben over het landschap en de kerktorens van Vinkem, Krombeke of Westvleteren. Of over de wijngaarden die De Volder zelf heeft aangelegd, en waaruit Conventse Landwijn – op ’t erf gebotteld ontstaat. De kamers zijn niet alleen groot, ze zijn ook verschillend, met fraai beschilderde badkamers en met jacuzzi’s. In de later bijgebouwde gedeelten is er een zwembad (12,5 x 6 meter) en in de kelder, onder de gewelven, kunnen de gasten, mét de chef, tot een gat in de nacht gezellig samen zijn.

En toch zien we met plezier de oude, doorleefde kamertjes terug die na de rondleiding erg klein lijken, maar een intimiteit hebben die de grote en wat nieuwerwetse moeten ontberen. De Provençaalse kamer nummer 14 met het hemelbed en de warme kleuren, de Van Goghse velden in de badkamer en het mooie licht in de zitruimte is voor ons nog altijd een topper.

Rudi De Volder, inmiddels voorzitter van de Truffelorde, snuifspecialist en de trotse bezitter van een Michelin-ster en van wel twintig diploma’s die naast de receptie hangen, heeft vijf hectare bijeengewerkt en lijkt van geen ophouden te weten.

’t Convent heeft 14 kamers die in oppervlakte en aankleding zeer verschillend zijn. De prijzen variëren dan ook van 3950 fr., 97,92 euro voor de oudste kamers tot 11.500 fr., 285,08 euro voor de royal suites. Voor het ontbijtbuffet wordt 540 fr. 13,39 euro per persoon gevraagd (660 fr., 16,36 euro op bed). Uiteraard zijn er diverse gastronomische arrangementen.

’t Convent, Halve Reningestraat 1, 8647 Reninge. Tel. 057-40 07 71, fax 057-40 11 27.

PIERRE DARGE / FOTO’S JAN VERLINDE