De Volvo’s S40/V40 die in 1995 werden gelanceerd, hebben in de middenklasse nieuwe veiligheidsnormen geïntroduceerd en hun gave lijn is niet onopgemerkt gebleven. Voor veel automobilisten was de fraaie 40-serie de kennismaking met het merk. De hoge veiligheidsstandaard werd ook met vier sterren bekroond in de EuroNCAP-tests in 1997 – waar de S40 als enige van veertien middenklassers die score behaalde. De wagen werd begin dit jaar opnieuw gelauwerd, na het invoeren van de Whips, Volvo’s beschermingssysteem tegen whiplashletsels.

Dat alles heeft Volvo niet belet door te gaan met de ontwikkeling van almaar fijnere oplossingen. Enkele maanden geleden werd de tweede fase van de 40-serie gelanceerd. Daarbij werd het comfort verbeterd, de veiligheid verhoogd en de rijeigenschappen geoptimaliseerd. De Zweed stelde meteen twee nieuwe turbodiesels met common rail-techniek voor.

Beide diesels hebben een cilinderinhoud van 1.9 liter en zijn van Renault-origine. Het verschil tussen de twee is louter elektronisch, maar niet te verwaarlozen: de ene levert 102 pk en een koppel van 215 Nm, de andere (waarmee we zelf een testrit reden) 115 pk en een aardige 265 Nm. Hoewel ze de common rail-technologie en directe inspuiting meekrijgen, waardoor de emissies lager liggen en de prestaties hoger, zijn het niet de meest geavanceerde zelfontbranders. Had de vorige generatie nog last van storende geluidsoverlast, dan zit het daarmee dit keer een stuk beter. Maar niet perfect.

Op de weg voldoet de viercilinder ruimschoots aan de verwachtingen en met een normverbruik van 5,4 liter/100 km gaat hij de motoren van de VAG-groep achterna, zonder ze evenwel te evenaren. De vooruitgang van de S40, waarvan de wielbasis met 12 mm en de spoorbreedte met 18 mm is toegenomen, tekent zich vooral elders af: in de veiligheid. De belangrijkste nieuwigheid is de inflatable curtain, dat de veiligheid bij een zijdelingse aanrijding verhoogt, en standaard op alle versies wordt geleverd. Een andere aanwinst is de tweetrapsairbag voor de bestuurder en de passagier naast hem. Het systeem ontvouwt zich in verhouding tot de kracht van de klap. Een derde introductie is de Isofix-uitrusting, een gestandaardiseerd installatiesysteem voor kinderstoeltjes. Wie verrast opkijkt van de prijs van deze middenklasser moet beseffen dat de koper nu standaard twee frontale en twee laterale airbags krijgt, het opblaasbare gordijn, ABS en veiligheidsgordels met spankrachtbegrenzer.

Een aardige attentie (helaas niet verkrijgbaar op de dieselversies), is een nieuwe elektronisch gestuurde, adaptieve vijftrapstransmissie die zowel de prestaties als het rijcomfort verhoogt. Dat eerste kan door kortere spreiding van de bak, het laatste door een daling van het geluidsniveau in hoogste versnelling, dankzij een grotere overbrengingsverhouding.

Onderweg doet de nieuwe S40 zijn voordeel met een volledig hertekende voorwielophanging en het gebruik van bredere banden. Binnenin valt het comfort van de stoelen op en het hertekende dashboard.

PIERRE DARGE