Vijf jaar na de start van haar fairtradelabel voor breigoed lanceert onderneemster Ellen Kegels een eigen fair food-lijn met Peruviaanse superfoods. Daarbij hoort een kookboek, haar derde boek intussen, én een eigen alpacaboerderij in de Andes. “Ik droom ervan een heel dorp in Peru aan werk te helpen.”

De Antwerpse Ellen Kegels (29) kan zelf moeilijk geloven wat ze voor haar dertigste al bereikt heeft. Ze runt het Belgische en eerlijke breigoedlabel LNKnits, dat bestaat uit sjaals, jassen, cardigans, mutsen, hoofdbandjes, plaids en kussens, gemaakt van (baby-)alpacawol. Ieder stuk wordt in Antwerpen ontworpen en in Peru met de hand gehaakt of gebreid door meer dan driehonderd vrouwen die daarvoor een eerlijk loon krijgen – wat het faire prijskaartje doet variëren van 44,50 euro voor een muts tot 319 euro voor een cardigan en 599 euro voor een jas met kap.

Het begon allemaal toen Ellen op haar vijftiende zelfgehaakte snowboardmutsen besloot te verkopen aan vrienden en familie. Vijftien jaar later heeft ze met LNKnits een eigen shop in Antwerpen en een pop-upshop in Knokke, wordt haar label verkocht bij 25 boetieks in België en een vijftal in het buitenland en heeft ze sinds kort een agent in Japan. Daarnaast bracht ze al twee breiboeken uit : Goedgemutst en In mijn nopjes.

Samen met zus Anneleen en collega Lien doet Ellen alles grotendeels zelf, van het creatieve ontwerpproces tot de onderhandelingen in Peru en het versturen van bestellingen. Omdat een jong en eerlijk bedrijf runnen heel wat vraagt van een mens, en Ellen merkte dat stress, slapeloosheid en angst haar bij momenten overmeesterden, besloot ze te zoeken naar een gezondere levensstijl en voedzaam eetpatroon. Daarbij kwam ze opnieuw terecht in Peru, land van ceviche, avocado’s en superfoods. Zo ontstond het idee voor een eigen fair food-lijn met quinoa, cañihua, kiwicha en maca uit Peru, waar lokale boeren een eerlijk loon voor krijgen, en een bijbehorend kookboek.

Waar komt de liefde voor Peru vandaan ?

Ellen Kegels : Toen ik op mijn vijftiende in de snowboardscene zat en mijn eerste mutsen breide voor vrienden, gebruikte ik al baby-alpacawol en noemde mijn werkstukjes ‘Perumutsen’, omdat ze extralange oorflappen hadden, wat je in Zuid-Amerika vaak ziet. De jaren nadien begon ik ervan te dromen, zonder het land bezocht te hebben, om een heel dorp in Peru aan het werk te zetten met mijn toen nog piepkleine mutsenmerkje. Op mijn 22e deed ik een stage in de reclamewereld, een sector die mij niet helemaal lag. Maar ik leerde er wel een businessplan te maken dat uiteindelijk de basis is geworden voor mijn bedrijf. Ik besloot om enkel met natuurlijke wol uit Peru te breien en ter plaatste een sociaal project te steunen. Ik zag al voor mij hoe ik een aantal alpaca’s zou kopen. De Peruviaanse mannen zouden hen hoeden en de ruwe wol verwerken tot garen. De vrouwen zouden vervolgens aan het breien slaan voor LNKnits. Toen ik vijf jaar geleden in contact kwam met Solid International, een Belgische vzw die de leefomstandigheden helpt verbeteren in Ayacucho, een economisch onderontwikkeld dorp op meer dan 2500 meter hoogte in de Peruviaanse Andes, ging de bal echt aan het rollen. Vijftien meisjes begonnen mij een aantal maanden per jaar te helpen met de mutsen, in ruil voor een eerlijk loon. Vandaag werken ruim 350 vrouwen fulltime mee aan de intussen veel uitgebreidere collectie. En in november beginnen we echt met een eigen, duurzame alpacaboerderij. Je zou kunnen zeggen dat mijn liefde voor Peru toevallig is ontstaan, maar ik geloof niet in toeval (lacht).

Naast fair fashion breng je dit najaar ook een fair food-lijn uit. Hoe is die evolutie er gekomen ?

Door vaak naar Peru te reizen ben ik verknocht geraakt aan zijn heerlijke keuken, die uit veel verse vis, groenten en fruit, en superfoods bestaat. Ik let al een hele tijd bewust op wat ik eet. Een eigen zaak runnen vraagt fysiek en mentaal veel energie. Als ik om zes uur ’s morgens aan de dag begin, wil ik tegen de middag nog fit en helder zijn. Ik heb jaren last gehad van buikpijn, constipatie, een opgeblazen gevoel, maar door te experimenteren met mijn voeding heb ik de laatste jaren ontdekt dat veel dingen die ik lekker vind en goed verteer hun oorsprong vinden in Peru : avocado’s, quinoa, ceviche, zoete aardappel, maca. Telkens als ik in Peru ben, neem ik superfoods als chiazaad en quinoa mee naar Antwerpen. Als mijn voorraad op is, zoek ik mijn toevlucht in een lokale biowinkel, waar ik veel meer betaal dan op de markt in Peru, zonder dat de Peruviaanse boeren delen in die winst. Oneerlijk, vind ik. Zo ontstond het idee voor een eigen superfoodgamma waar de Peruanen wél beter van worden.

Opnieuw bracht Solid International ons in contact met een aantal boeren die zij helpen om organische quinoa, cañihua (een mini-quinoa), maca (een knol) en kiwicha-zaadjes te telen. Ik besloot hun producten in België te gaan verkopen, LNFairfood was geboren. Vanaf dit najaar kun je in onze webshop en winkel zakjes quinoa, macapoeder, kiwicha en cañihua kopen.

Superfoods zijn een hype, ze krijgen ze ook veel kritiek. Het zou vooral om supermarketing gaan, beweren critici.

Ik weet het, ik zal dan ook nooit beweren dat je enkel op quinoa kunt leven. Een gebalanceerd eetpatroon is het allerbelangrijkste. Maar wat mijn lichaam en gezondheid betreft, kan ik alleen maar zeggen dat ik me beter voel sinds ik bijvoorbeeld dagelijks macapoeder in mijn eten draai. Maca is een knol en vooral een wondermiddel in het herstabiliseren van de vrouwelijke hormonenbalans. Ik heb nu veel minder last van pms, acne, vermoeidheid en haaruitval, daarnaast zorgt maca ook voor een gezond libido. Ik zou nooit met superfoods gestart zijn vanwege de hype. Het zijn de boeren in Ayacucho en hun families waar ik het vooral voor doe.

En bij fairtradesuperfoods hoort een kookboek met recepten ?

De voorbije jaren postte ik op Instagram weleens gerechten die ik had klaargemaakt en vaak vroegen mensen me naar het recept of naar mijn kookboek. Hoewel ik mezelf echt niet als chef wil profileren, vond ik het wel kloppen als aanvulling op het nieuwe LNFairfood-gamma. Ik ben een sociale ondernemer met een liefde voor goed eten.

‘#LNFairfood’ van Ellen Kegels, 24,99 euro, verschijnt op 12 oktober bij Manteau.

Tekst Elke Lahousse & styling Zoë Hordies & portret Fred Debrock

Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier

Partner Content