Café-restaurant De Kaai ligt in een oude hangar aan de Schelde: donderdag, vrijdag en zaterdag is het na 23 uur drammen en dansen.

Als reactie op het gekunsteld gastronomisch tafelen en de kleine porties op de grote borden uit de eens zo populaire nouvelle cuisine, ontstonden in de jaren ’90 andere, meer vrije vormen van uit eten gaan. Uit Parijs waaide de brasseriemode over: voor lieden die het toegewijde tafelen, de fijnkost en de in de breedte geëtaleerde liflafjes beu waren, betekende dit een verlossing: eindelijk kon je weer eten waar je zin in had. Het gefluister in gewijde sfeer maakte plaats voor gezellig gebabbel aan kleine tafeltjes bij gevulde borden. Goede brasseries zijn echter niet goedkoop en ook een beetje snob. Daarom deed het eetcafé zijn intrede, waar men terecht kan voor een eenvoudige kleine of grote hap in een informele omgeving. Vaak is de kwaliteit van het geserveerde ondergeschikt aan de gezelligheid. Zo is het ook in De Kaai, dat in de eerste plaats Grand Café/dancing is en in de tweede plaats restaurant. Rond De Kaai ontstond een ware hype. Het café-restaurant is ondergebracht in een oude hangar van het havenbedrijf, gelegen aan de Schelde, ter hoogte van het gebouw van het loodswezen en het Eilandje. Op de eerste verdieping kwamen de bureaus en werkplaatsen van de Antwerpse stadstelevisie. De overdekte bergplaats op de kade bleef over. Gezien de ligging was een café-restaurant de meest voor de hand liggende oplossing. Er was maar één probleem: de kade ligt binnen de stormwering en staat daardoor af en toe onder water. Een verhoogde vloer en terras brachten de oplossing. Het café-restaurant is een grote, open ruimte. De inrichting is kaal, en gigantische spiegels aan de muren achter de toog en boven de keuken maken de ruimte nog groter. Het restaurantgedeelte heeft lambriseringen, vloer, stoelen en tafels uit hout. Vaak weerspiegelt het menu in eetcafés de eettrends van nu. Niets daarvan in De Kaai, waar de uitgebreide spijskaart open broodjes, snacks, bereidingen met deegwaren en warme kroeggerechten als varkensribbekes vermeldt (540 fr.). Wij kozen voor de chique gerechten en proefden van een megaportie groene tagliatelli met weekpaddestoelen en gebakken eendenlever (495 fr.), van krokant gebakken scampi’s, geserveerd in een groot komvormig bord met veel currysaus (525 fr.), van saignant gebakken vlees van kangoeroe, opgediend met wijnsaus, salade en frieten (795 fr.) en van vispannetje gevuld met schamele stukjes vis in een onfris ruikende, plakkerige en glibberige visfumet (595 fr.). Het was vrijdag en de muziek werd luider naarmate de avond vorderde. Links was er het gebral van de zich-moed-inzuipende mannelijke cafébezoekers, met hoog in de hoek de cockpit van de dj, en rechts werd gegeten door opgedirkte meisjes. Om 23 uur krijgen de eters de rekening voorgeschoteld. Dan gaan de tafels opzij en versmelten de twee massa’s zich op de vrijgekomen dansvloer.

Café-restaurant De Kaai: Rijnkaai 94, Hangar 26, 2000 Antwerpen. Tel. 03/233.25.07. Non-stop geopend van 10 tot 24 u., de keuken sluit van 15 tot 18 u. Donderdag, vrijdag en zaterdag wordt er na 23 u. gedanst. XX (twee koksmutsjes)

De beoordeling van de keuken gaat van 1 tot 5 koksmutsjes: 1 = negatief; 2 = redelijk; 3 = positief; 4 = aanbevelenswaardig; 5 = uitmuntend.

Pieter Van Doveren / Jan Caudron