Le 54 kreeg onderdak in het mooiste huis van de Hondsstraat, een rommelige achterstraat die uitgeeft op de Tongerse markt. De voordeur van het restaurant wordt bewaakt door twee olijfbomen. Aan de achterkant ontvouwt zich een groene stadstuin. In de eetzaal wordt de bezoeker ondergedompeld in een warme sfeer. De verlichting is geraffineerd en brengt de gepaste stemming om aangenaam te tafelen. Het geheel wordt opgehemeld door abstracte schilderijen en voor winterse momenten wacht de vlammetjeshaard. Restaurant Le 54 is het levenswerk van het duo Ilse Motten en Alain Danneels. Zij kookt, hij ontvangt en bedient. Dat was eerder anders. Alain, die vroeger aan slalom-autorijden deed, droomde er al heel zijn leven van om een restaurant te beginnen. Ilse gaf lichamelijke opvoeding maar deed mee. Ze begonnen met een ander eethuisje in een ander Tongers straatje, waar Alain kookte. Negen jaar terug verhuisden de potten naar het huidige adres en Ilse nam plaats achter het fornuis.

Om de prijzen laag te houden wordt in Le 54 zo veel mogelijk met zijn tweeën gedaan. En om het plezierig te houden, wordt er niet boven de capaciteit gewerkt. Om alles met zijn tweeën tot een goed einde te brengen, serveren Alain en Ilse voor de lunch slechts een minimenu (voor- en hoofdgerecht en koffie) voor de democratische prijs van 21 euro. ’s Avonds kan men à la carte eten, behalve in het weekend, dan wordt er uitsluitend een avondmenu opgediend (drie gangen 35 euro, vier gangen 43 euro, vijf gangen 51 euro). De klanten accepteren deze beperkingen omdat zij weten dat zij beloond worden in de vorm van een bonus, die zij terugvinden op de rekening. Zo is het mogelijk om lekker en verzorgd te tafelen in een gerieflijke omgeving en dat alles tegen een verteerbare prijs. De klantenkring groeit, want zowel jong als oud zijn vatbaar voor de formule.

Wij waren met twee en bestelden het driegangenmenu met verschillende gerechten (35 euro). Van de Italiaans georiënteerde wijnkaart kozen wij een heerlijke Dolcetto d’Alba, Elio Altare (38 euro). Er kwamen hapjes met sint-jakobsschelpdier en asperges. Voorgerechten waren : goed gekruide pladijsfilets met groenten en visjus met verse kruiden voor de een ; witte asperges met hoeve-ei, parmaham en jonge salade voor de ander. Hoofdgerechten waren : supervers schelvishaasje met gestoofde jonge prei, gekonfijte aardappels en tapenade van paddenstoelen voor de een ; lamskroon van eerste kwaliteit met dezelfde garnituur voor de ander. Afsluiten deden wij met vanillecake met ijs van witte chocolade en een panna cotta met aardbei en sinaasappel.

DOOR PIETER VAN DOVEREN – FOTO MICHEL VAEREWIJCK