Halle Berry, Cindy Crawford, Mariah Carey en vele andere celebrity’s laten zich fotograferen in haar feestjurken, maar ze is nauwelijks bekend bij ons : Jenny Packham (41), de Britse sterontwerpster die voor Wonderbra 4 ‘WonderStar’ lingeriesetjes tekende.

Als een brave lerares Engels. Of als een blonde receptioniste bij een multinational. Zo ziet Jenny Packham er op het eerste gezicht uit. Niemand vermoedt dat deze Britse in haar Londense atelier wervelende avondjurken tekent waar de sterren der aarde in paraderen. Werden op de rode loper al gespot in een van haar creaties : Naomi Campbell, Beyoncé, Elisabeth Hurley, Nicole Kidman, Kate Moss, Cindy Crawford, Halle Berry, Helena Christensen en Sharon Stone. Om er maar enkele te noemen. Wie er nog op haar verlanglijstje staat ? “Cameron Diaz en Cate Blanchett mogen me altijd bellen”, lacht ze. In Vogue werd ze The first lady of partywear genoemd, maar zelf blijft ze opvallend bescheiden bij het succes en de aandacht. “Ik blijf het liefst op de achtergrond. En vooral op feestjes waar beroemde mensen in mijn jurken rondlopen.” Ze betaalt naar eigen zeggen de celebrity’s niet om haar kleren te dragen. “Mijn jurken zijn nu ook te zien in The Devil Wears Prada en CasinoRoyale, de nieuwe James Bond. Dat is geen product placement, maar pure networking : ik ken de styliste van de Bondfilms ( ze werkten al samen voor Die Another Day) en ze vroeg me opnieuw een kleed te ontwerpen voor de Bondgirl. Dat het uiteindelijk ook geselecteerd werd, was voor mij een grote verrassing. Voor Bridget Jones 2 had ik ook iets ontworpen, maar op de première zag ik dat mijn jurk de film niet gehaald had.” Eigenlijk hoeft al dat celebrity-gedoe niet voor Packham. “Ik doe het voor mijn twee dochters van acht en twaalf”, zegt ze. “Zij zijn mijn strengste critici.”

Of haar kids ook haar vier sensuele lingerieontwerpen voor Wonderbra hebben moeten goedkeuren, zegt ze er niet bij. De setjes uit de WonderStar-collectie bevatten telkens een slipje, push-upbeha én bijpassend avondkleedje. “Veel vrouwen weten niet goed welke lingerie onder hun feestjurk te dragen. Daarom ontwerp ik ze allebei”, legt ze uit. Elk van de vier setjes heeft zijn eigen karakter : Flower Power (met bloemetjesprint), Jungle Fever (in luipaardmotief), Wonder Geisha (in kimonostijl) en Diamonds Forever (glamoureuze jarenvijftigaccenten). Rode draad blijft natuurlijk de Wonderbra, de beha voor de beter geprononceerde rondingen.

Dat Jenny voor dit zijproject gecast werd, hoeft niet te verbazen. Ze werd dit jaar verkozen tot Hollywood Style Fashion Designer of the Year en wordt sinds haar eerste defilé in 2003 in de internationale modepers op handen gedragen. Ze studeerde eind jaren tachtig af aan de Saint Martin’s School of Art in Londen. “Het was toen volop recessie in de mode”, herinnert ze zich nog. “Ik wou niet de zoveelste dagcollectie ontwerpen, om dan te moeten concurreren met pakweg Lacroix of Galliano. Daarom koos ik voor de toen onpopulaire niche van avondkledij.” Packham bouwde haar label stap voor stap uit, samen met haar man Mathew, een beeldhouwer die ze op school leerde kennen. Ze wachtten het juiste moment af voor een eerste echt defilé. Het was meteen raak en het succes volgde vanzelf. Intussen heeft Packham een studio waar dertig ontwerpsters werken.

“Trouwjurken tekenen is een verademing”, zegt ze. “De seizoenen gaan zo snel, dat ik de ideeën uit de avondcollectie in mijn bruidslijn wat dieper uitwerk. Trouwkleding overstijgt de seizoenen : mijn bestseller is een jurk van vier jaar geleden.” Packham vindt het goed dat designers zich stilaan in de bruidssector moeien. “Vroeger moest een trouwkleed vooral zoveel mogelijk plaats innemen. Eindelijk kan het wat strakker.”

Made in China

Het leukste aan haar job vindt ze “dat ze volledige creatieve vrijheid heeft, zonder te moeten letten op de prijs van stoffen, knopen of borduursels.” Het is naar eigen zeggen ook niet om financiële redenen dat Packham haar kleedjes laat maken in Chinese naaiateliers. “In het Westen hebben we een verkeerd beeld van de confectieateliers in Azië”, zegt ze. “Het zijn niet allemaal fabriekshallen waar kinderen tegen hongerlonen achttien uur per dag werken. Wij werken samen met topateliers, waar de naaisters perfect weten wat ze doen en wat wij willen.” Voor Packham is Made in China een kwaliteitslabel. “Want in Italië zouden ze het niet beter kunnen.”

www.jennypackham.com. De ‘WonderStar’ beha’s, slipjes en kleedjes kosten respectievelijk 60, 34 en 280 euro. Info op www.wonderbra.be, 02 778 10 00.

Door Thijs Demeulemeester