Sinds zijn lancering in 1996 is de compacte SLK roadster een interessant alternatief voor wie sportiviteit met comfort wil combineren. En dankzij het vaste Variodak, dat integraal in de koffer verdwijnt, koopt de klant eigenlijk twee auto’s voor de prijs van één : een roadster en een coupé. De tweede generatie van de tweezitter, die sinds 2004 op de markt is, bracht niet alleen een grondige restyling mee, de auto werd ook sportiever. Inmiddels zijn van beide generaties samen al zo’n half miljoen exemplaren verkocht en wordt het bouwjaar 2008 van enkele nieuwe ingrepen voorzien.

Er zijn de cosmetische veranderingen, zoals een nieuwe voorbumper met een meer uitgesproken pijlvorm en een achterpartij met diffuser look en trapeziumvormige uitlaten. Ook de prestaties worden opgewaardeerd én het verbruik verminderd. Het interieur is meer bestuurdergericht gemaakt en krijgt een nieuw, driespakig stuurwiel met multifunctionele knoppen.

Ook de audio- en telematicasystemen werden verbeterd en standaard omvat elke radio nu een handenvrij systeem met Bluetooth-technologie en een nieuwe media-interface in het handschoenenkastje, waardoor draagbare au-diospelers zoals een i-Pod volledig geïnte-greerd en bediend kunnen worden via het audiosysteem. In optie kan daar het stembedie-ningssysteem Linguatronic aan toegevoegd worden – een primeur voor de SLK-klasse.

Zelf reden we ter kennismaking vooral met een SLK 200 Kompressor, de enige viercilinder in de reeks en daardoor de meest betaalbare – een interessant compromis. Die versie kreeg bovendien 21 pk extra mee en een lichte verhoging van het koppel met 10 Nm. Ondanks die extra vermogenskuur werd het gemiddelde verbruik verder teruggebracht tot 7,7 liter/100 km, liefst 1 liter minder dan voorheen. Voor de doorsneerijder is die versie een comfortabele en aangename kompaan, zonder hoogstaande, spetterende uitschieters evenwel. Maar toch is de 200 Kompressor verre van een slenteraar. Onderweg waren we in de wolken over het rijcomfort en de goed steunende stoelen.

Wie voor het sportieve geweld kiest, kan beter voor de SLK 350 gaan, die met zijn herdachte sportmotor nu zo’n 305 pk ontwikkelt, een winst van liefst 33 pk. Dat resultaat werd bereikt door de compressieverhouding te verhogen, de kleppenaandrijving grondig aan te passen en vooral door het maximale toerental te verhogen tot 6800 toeren/minuut en kortstondig zelfs tot 7200 toeren – tenminste als de olietemperatuur en andere parameters dat toelaten. Ondanks al dat extra potentieel werd het verbruik met manuele zesbak teruggebracht tot 9,5 liter/100 km (was 10,6) en tot 9,2 liter op de 7G-Tronic.