The Hope Anchor, Watch Bell Street, Rye, East Sussex TN31 7HA, Groot-Brittannië, +44 1797 222216, fax +44 1797 223796, e-mail info@hotel-rye.freeserve.co.uk

In The Hope Anchor, het voormalige smokkelaarsnest in het Engelse Rye dat uitkijkt over een kronkelend kanaal waar de schepen bij laag tij op hun zij gaan liggen, is er veel fake. De meubels van kamer drie bijvoorbeeld, of de ingelijste tekeningen tegen de muur. Maar we moeten het hotel ook veel vergeven omdat de geschiedenis van het gebouw zo interessant is, met delen uit de zeventiende en achttiende eeuw en een gezellige wirwar van kamers en kamertjes, een intieme bar, twee restaurants en een lounge met open haard. Buiten op de stoep staan houten stoelen waar de gasten op zwoele zomeravonden bij een heuse pint nog even nakaarten over de voorbije dag.

De vissers die in de Fishgut Alley hun vis versneden en er hun netten verstelden, kwamen zich vroeger in het huis bezatten of kwamen er hun smokkelwaar verhandelen, die ze midden op het Kanaal uit Franse scheepjes in hun eigen boten overlaadden. Meestal ging het om sterke drank of ander materiaal dat het daglicht niet mocht zien. En als de autoriteiten lucht kregen van hun handeltje en in het lokaal binnenvielen, konden ze meestal langs een onderaardse gang ontsnappen die onder de straat door naar de klippen leidde.

“Sinds de jaren twintig is de herberg een echt hotel, maar ook daarvoor werden er altijd wel gasten onofficieel te slapen gelegd in het huis”, zegt de barman, die me voorafgegaan is naar de kelder en de restanten van de onderaardse gang laat zien. De populariteit van het huis steeg nog toen de lokale schrijver Malcolm Saville zijn boek The Gay Dolphin publiceerde, waarin een herberg met dezelfde naam de hoofdrol speelde, maar iedereen begreep dat het eigenlijk om The Hope Anchor ging.

Nu komen er toeristen van allerlei slag langs om er in slaap gewiegd te worden door de meeuwen die zich te allen tijde luidruchtig laten horen en in Rye sinds mensenheugenis thuis zijn. Wie er ontwaakt en door de ramen naar de opkomende dag kijkt, wordt met een merkwaardig landschap geconfronteerd dat op de zee gewonnen werd, en onderscheidt bij helder weer in de verte het Kanaal. Rye is niet voor niets een van de Cinque Ports en vijf jaar geleden schreef de Daily Telegraph nog : Rye is about as perfect as a small town can get. Daar is geen woord van gelogen, al vonden we dat mevrouw Cheetham, die het hotel runt, haar personeel eens een bolwassing mag geven. Omdat ze met duidelijke tegenzin voldeden aan onze uitdrukkelijke wens om iets voor negen uur het ontbijt te nemen, het officiële uur op zaterdag. Al viel er verder op dat ontbijt niets aan te merken.

The Hope Anchor telt elf kamers die tegen 85 tot 125 pond per nacht worden verhuurd, ontbijt inbegrepen.

TEKST EN FOTO’S pierre darge