Het creatieve duo Craig Bassam en Scott Fellows kocht in New Canaan het huis van architect Willis Mills, een pareltje van modernistische architectuur.

Info : www.bassamfellows.com

De Indian Summer is overweldigend in New Canaan, Connecticut, een uurtje rijden ten noorden van New York. De natuur tovert hier in haar herfstdagen een ongekende kleurenpracht en schoonheid bij elkaar. Na elk zuchtje wind dwarrelen links en rechts rode, gele en groene bladeren rond, in allerlei kleurschakeringen. De glooiende Ponus Ridge Road die van zuid naar noord door het district New Canaan loopt, vormt daarop geen uitzondering. Het is bovendien een van de mooiste wegen om aan te wonen.

Aan beide kanten staan grote landhuizen en farmhouses in allerlei eclectische koloniale bouwstijlen, typisch voor de Amerikaanse smaak van de afgelopen decennia. Met daartussenin enkele pareltjes van internationale architectuur. Zoals het beroemde Glass House van de onlangs overleden architect Philip Johnson halverwege Ponus Ridge. Johnson was in de jaren vijftig een van de Harvard Five, een selecte groep architecten waarvan ook Marcel Breuer, Eliot Noyes, Landis Gores en John Johansen deel uitmaakten. Naast de Sarasota School of Architecture en de bekende architecten uit Californië vormden de Harvard Five de derde belangrijke stroming in de Amerikaanse moderne architectuur.

Als eerste koos architect Eliot Noyes in de jaren vijftig New Canaan als lo- catie. Heel snel volgden vanuit New York de andere Harvard Five –leden en hun aanhangers, zowel liefhebbers van moderne architectuur als collega-architecten die Het Nieuwe Bouwen een warm hart toedroegen. New Canaan werd al vlug het Mecca of Modernism genoemd. In de jaren vijftig zijn er zeker tweehonderd moderne projecten gerealiseerd. Vele zijn al weer afgebroken om plaats te maken voor de algemene, ietwat conservatieve Amerikaanse smaak.

Maar de New Canaan Historical Society ijvert de laatste jaren voor het behoud van de unieke architectuurprojecten. En met succes : dertig van de tweehonderd huizen zijn van de sloophamer gered.

Natuur en architectuur

Een ervan is het huis dat werd getekend door de architect Willis Mills, die halverwege Ponus Ridge Road een bosperceel vond met een hoogteverschil van zo’n vijftien meter, gevormd door een imposante rotspartij. Daarop bouwde hij zijn eigen woonhuis : een uit drie lagen bestaande villa, een langgerekt volume met grote glaspartijen waardoor ‘de natuur’ groots naar binnen kon komen. Het einde van het volume, waarin zich de living bevindt, hangt boven de boshelling die vijftien meter de diepte in verdwijnt.

Craig Bassam en Scott Fellows kochten het enkele jaren geleden. “Natuur en architectuur waren voor ons de belangrijkste redenen om het te kopen”, vertelt Bassam. “Dit huis sprak ons aan omdat het eenvoudigweg de essentie van architectuur belichaamt : een spel van licht, ruimte en transparantie. De imposante raampartijen vormen daarin belangrijke componenten. Als je door het huis wandelt, kijk je telkens naar een ander gedeelte van de natuur en de directe omgeving. De verhoudingen van de ruimten kloppen en ondanks de grootte zijn ze tóch menselijk. Maar ook de structuur van het huis is van een pure eenvoud, it’s a pure simple space !”

Vanaf Ponus Ridge Road oogt het huis als een soort bunker : stoer, anoniem en onneembaar ; een horizontaal volume te midden van langgerekte boompartijen. Een hoge wand van blokken graniet schermt het huis af van de openbare weg. Links om de wand kan men richting voordeur lopen. Vanaf dat punt openbaart het huis zich in volle glorie, met zijn karakteristieke, langgerekte vorm en de twee verdiepingen hoge ramen. Het houten hekwerk van de toegang schiet het huis in en wordt verrassend de balustrade van de entresol. Hier heb je een ruim uitzicht over de living terwijl je blik dwars door het huis naar de natuur wordt getrokken.

Mills heeft in een van de wanden een verticaal raam aangebracht, de perfecte lijst voor een kolossale boom in de tuin. De witte wanden van de living omsluiten de heldere ruimte, die verder wordt gedomineerd door een imposante haard. “Wie echt een beeld wil krijgen van onze manier van ontwerpen, kan het beste naar de inrichting van onze huizen kijken. Stuk voor stuk zijn het ‘vintage’ jaren-vijftighuizen met moderne structuren en indelingen. Ze blijven de beste showroom die we voor onze producten kunnen bedenken,” meent Scott.

De ruimten werden met veel respect behandeld en met veel zorg door Craig verbouwd : “Aan de architectuur heb ik weinig veranderd. Mijn vormgeving sluit ook perfect aan op de architectuur van toen. Na bestudering van de stukken van de New Canaan Historical Society bleek dat de buitenbetimmering door de vorige bewoners was aangepast. Die hebben we de afgelopen jaren in de oorspronkelijke staat hersteld.” Verder zijn alle originele elementen gehandhaafd. Wel werden de keuken en badkamer aan de hedendaagse behoeften aangepast.

Craig : “Maar ze zijn wel in de lijn van het huis en de architectuur van Willis Mills ontworpen.” Andere elementen zijn zonder interventie in ere gelaten, zoals de houten betimmering aan de trap en de intieme study, gemaakt van Amerikaans walnotenhout. Scott Fellows : “Dat is de plek waar we het meeste verblijven, zeg maar het ‘hart’ van BassamFellows. Hier worden aan de computer en de telefoon plannen gesmeed en uitgewerkt.” Voor dit jaar zijn een ontwerp voor een hotel aan de westkust aangekondigd, maar ook een collectie herenschoenen. Scott vervolgt : “Net als onze meubellijn, zullen die schoenen klassiek van design zijn, maar met een twist. Als men ons zou moeten positioneren dan dekt de term Craftsman Modern het best de lading. Onze ontwerpen, zowel in de mode als in het interieur, zijn van het beste materiaal gemaakt en met een gevoel voor ambachtelijkheid, waardoor ze langer hun kwaliteit behouden. Onze meubellijn is daardoor ook niet goedkoop, maar onze missie is luxe en kwaliteit weer op de kaart te zetten in de wereld van design, meubel en mode.”

Who’s who ?

Craig Bassam is architect, afkomstig van Australië en realiseerde wereldwijd enkele grote projecten, zoals onder meer het Bally-hoofdkwartier in Zwitserland en de Bally-shop in Berlijn.

Scott Fellows is een bekend creative director. Recentelijk mocht hij de herpositionering van SalvatoreFerragamo en de herlancering van het Zwitserse schoenenmerk Bally op zijn conto schrijven.

In 2003 richtten ze BassamFellows op, en presenteerden meteen hun eerste eigen meubelcollectie in Milaan : stoelen, banken en tafels in teak, vervaardigd in Zwitserse ateliers.

Hun motto : nature is a key part of luxury living.

Ze bezitten drie huizen : behalve de beschreven woning in New Canaan, een villa in Palm Springs en een huis aan het meer van Lugano.

Door Marc Heldens / Foto’s Mark Seelen

VIA DE IMPOSANTE GLASPARTIJEN WORDT DE NATUUR LETTERLIJK BINNEN GEHAALD. ELK RAAM GEEFT UITZICHT OP EEN ANDER STUKJE GROEN.