Legendes zijn opgetrokken uit diamanten en dramatische vrouwen. Volgens het ene verhaal wandelde filmster en diva Maria Felix de Cartierwinkel in Parijs binnen met een tas vol krokodillen. Volgens het andere verhaal had ze er maar eentje bij, in een aquarium. “Dit zijn mijn huisdieren”, zei ze. “Ik ben er dol op. Ik wil dat u een halssnoer maakt dat op hen lijkt.” De man in de winkel kon nog net uitbrengen dat de krokodillen dan best daar bleven zodat ze exact konden worden gekopieerd. “Prima,” zei Felix, “maar zet er wel spoed achter, want ze groeien verschrikkelijk snel.”

Het resultaat van dat excentrieke verzoek is te zien op de tentoonstelling The Art of Cartier in Madrid. Het Collier Crocodil (1975) kan als halssnoer of als twee broches gedragen worden. Het ene reptiel bevat bevat meer dan duizend gele diamanten, met een totaal van zestig karaat, en heeft twee smaragden ogen. Het andere is opgebouwd uit meer dan duizend smaragden en twee robijnen. Eerder al had Cartier voor Maria Felix een spectaculaire slang gemaakt (1968) met 2500 diamanten (178 karaat).

The Art of Cartier is ongetwijfeld een ‘schitterende’ tentoonstelling, met meer dan vierhonderd legendarische stukken, vooral uit de twintigste eeuw, elk met hun eigen bewogen geschiedenis en verfijnd vakmanschap. Een mooi overzicht, van de vroegtwintigste-eeuwse poëtische stijl over de art deco naar de exotische inspiratie uit verre reizen. Van tiara’s voor koninginnen, naar halssnoeren voor filmsterren.

Een van de ontroerendste voorbeelden van celebrity bling is het snoer met bijpassende oorbellen en armband dat de flamboyante producer Mike Todd kocht voor zijn piepjonge en beeldschone vrouw Elizabeth Taylor : 37,50 centimeter diamanten en robijnen die hij op een mooie zomerdag in 1957 in St-Jean-Cap-Ferrat als verrassing rond haar hals hangt. Zij is gezond bruingebrand, niet gemaquilleerd en draagt een badpak. Hij klemt het doosje wat onhandig vast in zijn arm. Een moment dat Liz Taylor beschreef met de woorden : “It was a perfect summer day and a day of perfect love.” Een jaar later verongelukt Mike Todd in zijn vliegtuigje, de Lucky Liz, en gooit Taylor zich in een opeenvolging van schandalen, drama en nog grotere diamanten. Maar op die zomerdag is ze de mooiste vrouw ter wereld, stralend en ontroerd door het cadeau dat ze krijgt van haar trotse, smoorverliefde echtgenoot, die ze de rest van haar leven haar grootste liefde en passie zou noemen.

The Art of Cartier, van 24 oktober 2012 tot 17 februari 2013, museum Thyssen-Bornemisza, Madrid, www.museothyssen.org.

LENE KEMPS