Vijf voor elf. Hoewel het speciaal aangelegde uitkijkplatform over ground zero twee straten verder is, staan er honderden mensen rond me. Enkelen kijken naar de opruimingswerken maar de meesten staan er met de rug naartoe en houden aandachtig de grote winkel op de hoek in de gaten. Klokslag elf uur zwaaien de winkeldeuren open. In een oogwenk is het verkeersvrije straatje, voor even toch, leeggelopen. Ik loop langs de uitstalramen. Tussen oubollige crêpepapieren bloemen en plastic slingers klimop staat een pop in een Helmut Lang-pak. Listed Price: 1000 dollar, staat er op het prijskaartje, Our Price: 380 dollar. Een andere pop draagt een Lacoste-T-shirt: 29 in plaats van 69 dollar. Vraag me niet hoe het kan maar dit is Century 21, New Yorks bekendste, in alle reisgidsen vermelde, drie verdiepingen tellende discountzaak voor designerspullen. Of zoals de winkel zelf ietwat ironisch adverteert: New York’s best-kept secret.

“Nu weten de terroristen dat ze écht hebben verloren”, zo jubelt een columnist vandaag in The New York Post over de heropening van de winkel die op 11 september zwaar gehavend werd. “Century 21 is de echte ziel van downtown“, zo schreef hij een beetje zielig. Aan de ingang van de ‘ziel’ hebben twee zwarte meisjes in paars uniform de taak om breed glimlachend ” Welcome back to Century 21” te zeggen tegen de klanten. “Blij om terug aan de slag te kunnen?” vraag ik aan de kleinste van de twee. “Heel blij”, zegt ze. “Ik had nooit gedacht dat we al na een vijf en een halve maand zouden heropenen. Het zag er hier verschrikkelijk uit.” Het andere meisje is nog maar pas aangeworven. Hoe vindt ze het om vlak bij ground zero te werken? “Het is een heel vreemd gevoel, vooral omdat ik sinds de aanslag nog niet downtown was geweest”, zegt ze. “Ik had gewoon de moed niet om te komen kijken maar nu moet ik wel, hè?” In de winkelgangen heerst een drukte alsof het overmorgen Kerstmis is. “Winkelen in Century 21 is mijn eerbetuiging aan de slachtoffers van de aanslag”, zegt een klant in de microfoon van een radioreporter. Het klinkt absurd in mijn Europese oren maar hier is zo’n uitspraak normaal. De aanslag lag nog geen week achter de rug of burgemeester Giuliani riep de bevolking al op om haar solidariteit te tonen door veel geld uit te geven in de stad. Al Gindi, sinds 41 jaar de eigenaar van Century 21, zegt dat hij tientallen e-mails en telefoontjes kreeg van mensen die zegden dat ze het als hun patriottische plicht beschouwden om duizend dollar in zijn winkel te komen spenderen. De toekomst van Century 21 is daarmee nog niet verzekerd. De meesten van de ruim honderdduizend mensen die in deze buurt op 11 september werkloos werden, zijn nog niet terug. Dat betekent dat er heel wat minder potentiële klanten tijdens de lunchpauze en na de kantooruren in de wat rommelige winkel op zwaar afgeprijsde Prada-, Armani– of Gucci-statussymbolen komen jagen. De handelszaken rond ground zero die na de aanslag heropenden, zeggen dat hun inkomsten met 30 tot 70 procent zijn gedaald. Maar volgens burgemeester Bloomberg die hier vanmorgen het lint kwam doorknippen, is het tij aan het keren. “De heropening van Century 21 staat symbool voor de heropleving van downtown”, zei hij voor de tv-camera’s. Daarna begaf hij zich naar de herenafdeling en kocht een paar sokken.

Jacqueline Goossens, vanuit New York