In nog geen tien jaar tijd bouwde

de Belgische familie Massant

een wereldwijde reputatie op met

een artisanale meubelmanufactuur.

Elegante zitjes uit de tijd van Molière,

Louis Quinze of het Empire worden er

geheel met de hand in elkaar gezet.

Vakwerk en precisie zijn het geheim van

hun succes.

Info : www.massant.com. De showroom

in Parijs, 47 rue Saint-André-des-Arts,

is op vrijdag van 10 tot 18 uur toegankelijk voor het publiek.

We vinden het atelier van Thierry, Marie-Noëlle en Arnaud Massant in een modern industrieel gebouw in Ghislenghien. Van buiten kun je je niet voorstellen dat er binnen gewerkt wordt volgens eeuwenoude methodes. Zelfs de wijze waarop de stoelen worden gestapeld, is net zoals op de prenten van de Encyclopédie van Diderot en d’Alembert. De plek waar Thierry zijn gasten ontvangt, lijkt trouwens niet op een bureau, maar op een oud magazijn van een antiekzaak.

De stichter van de manufactuur was dan ook jaren actief als antiquair op de Brusselse Zavel. En bovendien is hij kunsthistoricus en heeft hij een opleiding als meubelmaker achter de rug, waardoor hij spreekt met kennis van zaken. “In al die jaren ontwikkelde ik een zwak voor oude stoelen en fauteuils. En stelde ik vast dat er steeds meer mensen antieke zitmeubelen zoeken. Het probleem is dat je zelden een volledige reeks vindt, meestal kun je maar enkele exemplaren van hetzelfde type kopen. Bovendien verkeren die dan nog vaak in een slechte staat, ze kunnen niet langer intensief worden gebruikt”, legt Thierry uit.

Daarom besloot hij jaren geleden om drie mooie modellen die hij bezat na te maken. Dat was meteen een succes. De kleine collectie werd uitgebreid en Thierry, ondertussen bijgestaan door zijn zus en broer, besloot de stoelen voor te stellen op de professionele interieurbeurs Maison & Objet in Parijs. “Het hek was van de dam”, aldus Marie-Noëlle. “De belangstelling was meteen zeer groot, ook vanuit het buitenland. We zijn snel beginnen groeien : nu realiseren we bijna negentig procent van onze afzet buiten België en voeren uit naar 36 landen.”

Wie de beurs in Parijs bezoekt, merkt dat er wel meer fabrikanten oude meubels nabootsen. Sommige kopieën zijn ronduit afschuwelijk en kitscherig. De productie van Massant onderscheidt zich daar heel duidelijk van. Hun meubels getuigen van een verfijnde smaak, de vorm is heel authentiek, de proporties elegant en het patina nooit overdreven. Daar zijn het artistieke raffinement en de deskundigheid van Thierry verantwoordelijk voor. “Ik laat me bij het zoeken naar een mooi model altijd leiden door mijn gevoel”, zegt hij. “Als ik dan zo’n oude stoel of tafel heb, dan wordt die voorgelegd aan het atelier. We hebben de beste vaklui in huis die zo’n stuk direct weten te ontleden. Let wel, er wordt exact nagebootst, we maken geen bewerkingen van oude modellen. Dat is heel belangrijk. Je moet de precieze verhoudingen respecteren. Een stoel waarvan de poot net iets dikker is of rechter staat, ziet er helemaal anders uit.”

Dit verklaart waarom zijn bureau iets van een oude museumcollectie heeft, met stapels modellen en meubelfragmenten die als voorbeeld dienen. Via de intense contacten die Thierry Massant onderhoudt met Parijse ambachtslui en conservators krijgt hij toegang tot heel wat antieke ontwerpen, zodat zijn collectie in de loop van de jaren uitgroeide tot een referentie. Behalve enkele zeventiende-eeuwse modellen, zoals een Venetiaanse fauteuil, situeren de meeste meubels zich in de achttiende en vroege negentiende eeuw. Grosso modo de periode van de welbekende Lodewijk-stijlen, met onder meer het zwierige rococo en het strakke classicisme. Thierry maakt niet alleen gebruik van louter Franse modellen, hij heeft ook Scandinavische meubels in zijn collectie. De nadruk ligt op zitmeubilair, zoals stoelen, zetels en banken. Maar het aanbod beslaat ook enkele bedden en tafels. Het is de bedoeling om de verzameling verder uit te breiden.

Ambachtelijk

De meubels worden op authentieke en artisanale wijze vervaardigd. Dat wil zeggen dat het snijwerk manueel gebeurt en de rompen in elkaar worden gezet met pen- en gatverbinding. De bekleding met riet of textiel wordt uiteraard aangebracht volgens traditioneel procédé. Ze stofferen nog met veren, singels, dierenhaar en handgestikte kussentjes. Na het vervaardigen worden de meubels voorzien van een patina of beschildering. Op aanvraag worden ze zelfs met bladgoud belegd.

Het bedrijf wordt geleid door drie leden van eenzelfde familie. “We hebben elk onze specialiteit”, stipt Marie-Noëlle aan. “Thierry is het creatieve brein, hij volgt de productie en zoekt en ontwikkelt de modellen. Arnaud heeft een enorme ervaring in de internationale handel en werkte zelfs ooit enkele jaren in India. Ikzelf hou me onder meer bezig met de contacten en de uitstraling.” Dit goed op elkaar ingespeelde trio heeft een gezond marktgevoel en ontwikkelt een persoonlijke aanpak. In tegenstelling tot de meeste concurrenten zijn hun producten niet alleen verfijnder en mooier, ook de presentatie is anders. Omdat replica’s van oude meubelen al snel kitscherig ogen, etaleert Massant zijn collectie op een bijna hedendaagse wijze. In de nieuwe showroom in Parijs staan de meubels in een wit geschilderd decor. Het gaat weliswaar om een oud appartement, maar de sfeer is er vrij modern. “De mensen kopen deze meubels immers lang niet altijd voor een klassieke flat”, legt Marie-Noëlle uit. “Er zijn er die ze plaatsen naast de stoelen van Starck. Oud kan perfect worden gecombineerd met hedendaags.”

Door de vele persoonlijke contacten van Thierry gaan er heel wat deuren open, zijn smaak en kennis worden alom gewaardeerd. Op die manier werkt Massant nu samen met één van Frankrijks oudste instituten, de Comédie Française, die al zijn rekwisieten sinds de tijd van Molière heeft bewaard. Hun depot bevat ruim 4000 objecten, waaronder een massa meubels en interieuraccessoires. Het atelier Massant verwierf de exclusieve rechten om stukken uit deze beroemde collectie na te bouwen. Het is niet vanzelfsprekend dat een buitenlands bedrijf in Parijs zo’n kans geboden wordt. Bovendien werden er ook contacten gelegd met de vermaarde opera van Parijs, waar zich eveneens een interessante collectie bevindt waaruit stukken zullen worden gereproduceerd.

De collectie van de Académie Française werd ondertussen op de markt gebracht. De presentatie in Parijs was een wereldwijd succes. Terecht, want Thierry besloot de modellen niet klakkeloos na te bootsen, hij brengt ze ook uit met een fris hedendaags palet. Massant vernieuwt zich dus constant en verrijkt zijn klassieke lijn met een beperkte hedendaagse productie.

+

+

Door Piet Swimberghe / Foto’s Jan Verlinde