Vandaag ontwaken we op een heel bijzondere plek, in de suite van het Château des Aygues, omringd door tientallen kunstwerken en objecten, het ene al waardevoller dan het andere. Het kasteel ligt op tien minuten lopen van het centrum van Etretat in Normandië, dat in het begin van de 19de eeuw een uitgelezen badplaats was voor het artistiek en bourgeois bezoek. Vandaag is het een veel populairder oord, waar files auto’s aanschuiven en het keienstrand gevat zit tussen de beroemde, boogvormige kliffen.

Op het kasteel, dat halverwege de 19de eeuw in opdracht van AmédéeBoyer, de uitvinder van Eaux des Carmes, werd gebouwd, is niets van die drukte te merken. Te midden van het groen op de hellingen langs de weg naar Fécamp, zit het veilig weggeborgen in een andere tijd.

“We leven hier in een ivoren toren,” zegt gastheer Michel Lorgeoux, “en zo is het goed”, terwijl hij ons door de verschillende salons leidt, waarin een uitzonderlijke collectie porselein en talloze andere schatten worden tentoongesteld. We houden halt bij het gebedenboek van Lodewijk XIV en luisteren.

Samen met een partner ontdekte hij twaalf jaar geleden het Château des Aygues, nadat hij jaren vruchteloos op zoek was geweest en een zestigtal kastelen had bezocht. Alhoewel Aygues zich in een deplorabele staat bevond na een kwarteeuw leegstand, slaagde hij erin om samen met zijn partner én met staatshulp het kleinood in zijn oude eer te herstellen. En mettertijd ontdekte hij het rijke verleden van het gebouw.

“Het kasteel behoorde in de 19de eeuw aan de Poolse prins Lumbomirski, en de Spaanse koninginnen Maria-Christina van Bourbon en Isabella II verbleven er vier keer. De suite waar u de nacht doorbrengt is die waar de koninginnen verbleven.”

Met zoveel kostbaarheden in huis is de gastheer, die in een vorig leven antiquair was, een bezorgd maar attent man die bij tijd en wijle de gasten attent maakt op de breekbaarheid van de diverse voorwerpen. Uiteraard worden kinderen en huisdieren hier niet verwacht. Als we na een wandeling de suite betrekken, heeft hij de 19de eeuwse bedsprei eigenhandig opengelegd, een orchidee en een glaasje benedictine klaargezet.

De suite met vier hoge vensters, kijkt uit over de tuin en het koetshuis. Op de achtergrond ligt de zee. Tijdens het ontbijt dat in de salon wordt geserveerd, worden we aan de maître des lieux voorgesteld, een twintigjarige Perzische kat die door de gastheer liefdevol in de armen wordt gehouden.

Château des Aygues telt één suite en één kamer die respectievelijk voor 1250 FF (7625 fr./189,02 euro) en 650 FF (3965 fr./98,29 euro) worden verhuurd. Voor het ontbijt wordt 70 FF (427 fr./10,59 euro) per persoon gevraagd. Het kasteel ontvangt gasten van Pasen tot 1 november.

Château des Aygues, Route de Fécamp,

F-76790 Etretat, Frankrijk.

Tel. +33-235-28 92 77.

TEKST EN FOTO’S PIERRE DARGE