In de buurt van Biarritz zijn de golven hoog en de besneeuwde bergtoppen nooit veraf. Een natuurlijke biotoop dus voor een surf-, skate- en snowboardlabel als 2ndsky.

Dicht bij Biarritz betekent concreet Guéthary. In dat Franse stadje aan de Atlantische Oceaan, tussen Biarritz en Saint-Jean-de-Luz, bevindt zich het hoofdkwartier van 2ndsky(second sky). Het label vermeldt expliciet Guéthary-France. “In de surfwereld is deze plek cool“, vertelt de Duitse Frank Menschel, oprichter en eigenaar. “Bovendien heb ik er een emotionele band mee. Ik ben hier beginnen surfen.”

DE EIGENAARS

Het kantoor is een groot Baskisch huis met veel kamers waar een gezin met zeven kinderen in gewoond heeft. “We zouden er chambres d’hôtes kunnen van maken”, lacht Ann Van Melle, Franks Belgische vrouw. “Ik wou hotelmanagement studeren, maar toen kwam ik Frank tegen.”

De surf-skate-snowboardkleding en de trendy urban wear van 2ndsky ligt momenteel in 700 Europese verkooppunten. Vorig jaar bedroeg de omzet 200 miljoen frank. En het begon allemaal met een paar T-shirts van een verwoed skater en surfer met een slagersdiploma. “In mijn familie heeft niemand iets met kleding te maken”, vertelt Frank. “Mijn vader zit in de vleesdistributie. Vandaar het diploma, een soort veiligheid.” Twaalf jaar geleden, toen weinig mensen met skatekleding bezig waren, begon Frank Menschel met het invoeren van Amerikaanse T-shirts die hij bedrukte. Samen met Ann zat hij ’s nachts in de kelder bij zijn ouders te batikken en te tie-dyen (verven van geknoopt textiel). Na de T-shirts kwamen de shorts. “Als we een bestelling binnenkregen, zei Frank altijd: geen probleem”, herinnert Ann Van Melle zich. “We lieten niet zien dat de productiecapaciteit er niet was.”

Intussen is alles goed geregeld. De productie gebeurt grotendeels in Hongkong en verder ook in Portugal en Turkije, de distributie is uitbesteed. “Toen we nog in Duitsland woonden, stonden we zelf alle kartons in te pakken. Dan ben je dag en nacht bezig, wat we niet wilden”, aldus Ann. Ze leven en werken nu al 7 jaar in Guéthary, een zalig stadje “waar het zeer apart wonen is”. Frank loopt ’s ochtends de tuin in om te zien hoe het met de golven zit, en of er gesurfd kan worden. ’s Middags wordt er met het team wel eens geluncht in een no-nonsense maar eerlijk strandrestaurant. Ze wonen er graag. “Waarom niet?” zegt Frank. “Vanuit Biarritz ben ik met het vliegtuig zo in Parijs en vandaar kun je overal naartoe.”

Dat doen ze ook: reizen. Naar Hongkong, voor de productie. Naar wereldsteden om mensen op straat te bekijken. En om tijdens een tussenstop de sfeer te snuiven in hippe hotels als The Mondrian in Los Angeles, The Mercer in New York, St. Martin’s Lane in Londen of Costes in Parijs. “We doen dat graag samen”, vertelt Ann. “Reizen is het begin van een collectie”, zegt Frank. Maar ze komen altijd graag naar Guéthary terug.

De wintercollecties – met de snowboardwear – zijn altijd de meest functionele. Met technische snufjes als het Recco-lawineopsporingssysteem, regelbare velcro, verluchtingssystemen, verstelbare drukknopen. Maar zelfs de meest geavanceerde lijnen van 2ndsky hebben een modieuze toets. “In mode heb je de superhippe labels en de mainstream. Wij zitten daartussenin, we proberen een evenwicht te vinden”, aldus Frank.

Zowel Frank als Ann is gepassioneerd. Ze werken hard. Toch blijven ze verbazend nuchter. Frank: “De kleding die we maken is zeer in, maar dat kan snel afgelopen zijn.” Ann: “Mocht onze omzet dalen, dan stopten we ermee.” Frank: “We bekijken de cijfers elk seizoen zeer grondig.”

De cijfers zien er echter goed uit, de omzet stijgt elk jaar. Overigens heeft het duo nog allerlei plannen voor 2ndsky. “Ik zou naar de Amerikaanse markt willen, om daar de sobere, Europese stijl te verkopen”, zegt Frank. “Maar ik weet dat de weg lang is. Er bestaat ook interesse in Japan en Australië.” Ann: “We denken aan een 2ndsky in het klein. Kinderkleding is een natuurlijke evolutie, we hebben zelf twee kleine kinderen. Veel distributeurs vragen het ons trouwens. We brengen de kindercollectie uit tegen winter 2001-2002.” Frank: “We gaan ook werken aan een accessoirelijn.”

Ann en Frank dragen altijd 2ndsky. Ann: “Ik ben er trots op. We hebben geen hulp gekregen. We zijn van nul begonnen.” Frank: “Het was al zo lang mijn droom om in Guéthary te wonen en er een kledingmerk te hebben. Het enige nadeel is dat ik voorzichtiger moet zijn bij het skaten. Het zou voor de zaak verdomd ongelegen komen, mocht ik m’n pols breken.”

DE DISTRIBUTEURS

De verhuiswagen is net uit Guéthary vertrokken. Jan Van den Heuvel en Carol Lloyd schuiven de dozen aan de kant voor het interview. De wijnglazen zijn gelukkig al terecht.

“De zomer is altijd een drukke periode”, zegt Jan Van den Heuvel. “De mooie dagen gingen aan ons voorbij. Het wordt kalmer in oktober, maar dan is het herfst. Daarom zijn we hier komen wonen. Na het werk kunnen we tenminste nog naar het strand.”

De loopbaan van Jan en Carol is, om het met een understatement te zeggen, ongewoon. De twee TEW’ers – ze leerden elkaar kennen op de universiteit – hebben respectievelijk een bank- en een verzekeringscarrière achter de rug. Nu verdelen ze al enkele jaren 2ndsky in België en de Benelux (tijdens het gesprek verbazen ze de fotograaf die tevens muziekfanaat is, met hun uitgebreide kennis van groovy music).

“Zot!” riepen alle vrienden in koor toen Jan zijn job als bankdirecteur opgaf en vanuit zijn tot showroom omgebouwde garage kleren ging verkopen. Om het nog erger te maken gaf ook Carol haar baan op om de administratie te doen. Carol: “Jan heeft altijd met het idee gespeeld een eigen zaak op te zetten. Hij zat vast op de bank, ik bij de verzekeringsmaatschappij. Tegen elkaar zeurden we er voortdurend over. Maar we hadden wel een goed en een vast loon.”

De klik kwam toen Ann Van Melle, een nicht van Carol, en passant aan Jan vroeg of hij onder zijn klanten geen Belgische verdeler voor 2ndsky kon vinden. “Bij de bank had ik zoveel klanten een zaak zien opzetten”, vertelt Jan. “Ik dacht: waarom zou ik het niet kunnen?”

Jan en Carol gaven zichzelf 3 jaar. Het ging niet makkelijk. 2ndsky was nog te beperkt en dus moesten er andere collecties bijgezocht worden. Het werd ook een zoektocht naar de juiste winkels. Carol: “Bij momenten zag ik het echt niet zitten. Jan ging de baan op en kwam ’s avonds vaak terug zonder iets verkocht te hebben. Ik vond het vreselijk dat hij moest gaan leuren.”

Maar 2ndsky is gegroeid, Jan en Carol vonden hun weg. Momenteel hebben ze een 70-tal verkooppunten in België, internationaal gezien met het hoogste verkoopcijfer per capita. Omdat de urban-component van het label in België het best scoort, ligt 2ndsky niet zozeer in sportwinkels, maar in hippe zaken als bijvoorbeeld Fish & Chips in Antwerpen.

Het blijft hard werken, maar spijt hebben ze niet. “Op de bank was mijn werk zo immaterieel”, zegt Jan. “Kleren kun je vastnemen, de job is zeer concreet. De sfeer is ook anders, veel jonger. Al die grijze mannen bij de bank.” Carol: “Ik heb al mijn madammen-pakjes weggedaan.”

Jan: “We hebben een risico genomen, want we verdienden allebei goed. Maar wat doe je met dat geld? Nog een Cartier-uurwerk of een Delvaux-tas kopen? Op een dag besloten we dat dat allemaal niet hoefde.” Carole: “Ik vind dat we het nu veel beter hebben.” Jan: “Ik hoef geen file meer te rijden, en ik kan uitslapen, wat ik zalig vind. Carole en ik werken liever ’s avonds laat door. Wel, dat bepalen we nu allemaal zelf.”

Info: www.2ndsky.com

Trui Moerkerke / Foto’s Guy Kokken