Australiërs Kathryn Smith en Ike Udechuku werden verliefd op Brussel en zijn mooie huizen. Van een belle-époquewoning maakten ze hun hedendaagse huisgalerie Ampersand House.
Het Brusselse pand waarin de huisgalerie Ampersand House gevestigd is, dateert van 1875 maar de inrichting weerspiegelt de huidige leefcultuur van onze hoofdstad die almaar internationaler wordt. De bewoners hebben hun roots in Australië, ze leven en werken in een oud, stijlvol Belgisch huis en dat is voornamelijk aangekleed met Scandinavisch design. De ‘huisgalerie’ maakt haar naam dus waar : het ampersandlogo ‘&’ maakt duidelijk dat er onder dit dak verschillende werelden huizen.
Goed vijf jaar geleden wierpen Kathryn Smith en Ike Udechuku hun anker uit in onze hoofdstad. Ze studeerden rechten in Australië en woonden achtereenvolgens in San Francisco, New York, Londen en Luxemburg. Kathryn studeerde ook kunstgeschiedenis en was in San Francisco korte tijd actief in een kunstgalerie. “Ik groeide op in een huis vol kunst, mijn ouders waren collectioneurs”, vertelt ze. “In de loop van mijn carrière werd kunst belangrijker dan de juridische wereld waarin wij evolueerden. Zeker sinds we in Brussel wonen.” Maar de feeling voor interieurinrichting en design ontkiemde eerder al, toen het koppel in Londen verbleef. “We woonden in Notting Hill in een huis met extra ruimte, waardoor we wat kunst en design begonnen te verzamelen. Daar borrelde het idee op om ooit een huisgalerie te openen, wat we uiteindelijk in Brussel hebben gedaan”, zegt Ike.
EEN LEVENDE GALERIE
Waarom ze zo houden van Brussel ? “Vooreerst voor de stad zelf”, zegt Kathryn. “Brussel heeft een menselijke schaal, is toch internationaal en je zit overal dichtbij : Londen, Parijs, Amsterdam…” Maar hun grote liefde voor Brussel heeft volgens Ike toch vooral te maken met de architectuur. “Wij zijn bijvoorbeeld dol op die autoloze zondagen, omdat je dan, zoals we onlangs weer hebben ontdekt, al stappend door de straten ziet hoeveel mooie panden er staan. We droomden al jaren van een herenhuis, maar dat is bijna overal onbetaalbaar. Tot we hier zijn komen wonen. De Brusselse huizen uit de belle époque zijn schitterend, ruim en mooi.”
In hun belle-époquewoning startten ze met Ampersand House, een bijzondere formule van ‘levende galerie’ : zij bewonen het huis, maar af en toe gaan de deuren open voor een beperkt publiek. Alles is functioneel maar bijna alles is ook te koop. Dat zorgt voor een bijzondere ervaring. Voor Kathryn en Ike is dit eigenlijk hun tweede galerie. Tot voor kort betrokken ze een ander pand in Sint-Gillis. Hun huidige woning hebben ze pas onlangs laten renoveren. “Met zachte hand”, benadrukt Ike. “Al wat overbodig was en dat later was toegevoegd, werd verwijderd. Al werd er amper iets gesloopt, integendeel, het oude decor – vloeren, schouwen, deuren, lambriseringen en stucplafonds – werd hersteld. Wij zijn echt gek op oude gebouwen en historische interieurs. Voor ons is het bewaren van mooie elementen essentieel. Dat is ook de raad die wij geven aan klanten die hier komen voor objecten, meubels of interieuradvies. Het gaat om de ziel van een huis. Het hedendaagse karakter komt er door de aankleding en de sfeer.”
Dat het behoud van al die oude interieur-opsmuk een heel ‘Britse’ reflex is, beseft Ike. “En we gaan daar ver in. Zo hebben we zelfs de oude bakelieten schakelaars hergebruikt en hebben we alles geschilderd in subtiele, antieke kleuren van Farrow & Ball en Little Greene.” Veel interieurelementen, waaronder het stucwerk en de lambriseringen, kregen egale tinten om het geheel toch een minimalistische fond te geven. Alle vertrekken van de leefruimte, van de brasserieachtige keuken tot de woonkamer, lopen in elkaar over. Overal liggen oude vloeren. “Dat is erg belangrijk. Herstel ze, maar vervang ze niet, ze zijn de ziel van een oud herenhuis.”
SWEDISH REVIVAL
In de loop van de jaren bouwden Kathryn en Ike een aardige collectie op van vintage meubels en objecten, waarvan ze een deel te koop aanbieden en een deel voor zichzelf houden. Ze begonnen met Deens design uit de jaren 1960 en ’70, van onder meer Finn Juhl en Kjaerholm, en breidden stilaan hun range uit. “Eigenlijk keren we nu min of meer terug naar onze oude liefde : vooroorlogs design, en we blijven ons interesseveld verruimen. We zoeken bijvoorbeeld ook Swedish Revival, de meer neoklassieke meubels uit de jaren dertig, veertig en de vroege fifties, net voor de grote designdoorbraak. We durven die nu ook al eens mengen met stukken in Zweedse biedermeierstijl. Het hoort allemaal thuis in dezelfde traditie van de zuivere lijn. De interesse voor dit soort antiquiteiten neemt overigens weer toe, omdat je ze minder vaak ziet en de prijzen nog betaalbaar zijn.”
De veelvuldige reizen van Kathryn en Ike naar Scandinavië hebben ongetwijfeld hun gevoel voor zuivere interieurs en meubilair beïnvloed. “Maar ook hier vinden we inspiratie”, zegt Ike. “Onder meer bij Axel Vervoordt, die we tot voor kort niet zo goed kenden, maar hij is geweldig goed in het doen opleven van kunst en meubilair in een interieur.”
www.ampersandhouse.com
Door Piet Swimberghe & Foto’s Jan Verlinde
Veel interieurelementen, waaronder het stucwerk en de lambriseringen, kregen egale tinten om het geheel toch een minimalistische fond te geven
Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier
