We gingen een kijkje nemen in de ateliers van de bekendste verffabrikant van Groot-Brittannië : Farrow&Ball. We hadden een groot bedrijf verwacht, maar botsten op een idyllisch atelier.

Goed tien jaar geleden kende alleen een handvol professionele decorateurs het Britse merk Farrow&Ball. Het was amper verkrijgbaar op het continent. Ondertussen zijn de verven zo populair dat de prachtige kleurenkaart van het bedrijf gretig wordt gekopieerd. Gezien de wereldwijde renommee verwachtten we ons aan een blits hoofdkwartier. Niets is minder waar. Het bedrijf houdt vast aan kleinschaligheid en een artisanale productie. Het bevindt zich nog steeds op de plek waar het in de jaren dertig werd gesticht door de scheikundigen John Farrow en Richard Ball, met name in Wimborne aan de zuidkust van Engeland. De ateliers zijn relatief klein en liggen naast het ontwerpbureau. “We denken er niet aan om onze producten elders te laten maken. Hier hebben we onze knowhow ontwikkeld en kunnen we de productie permanent controleren. We voeren wel wereldwijd uit naar vijfendertig landen over vijf continenten, maar alles komt uit Dorset”, vertelt communica- tieverantwoordelijke Nikki Chee.

Milieuvriendelijk

Tot rond 1990 was Farrow&Ball een lokaal opererende verffabriek die zelfs in Londen vrij onbekend was. Maar toen werd de onderneming ontdekt door een interieurrestaurateur die op zoek was naar ‘ouderwetse’ kalk-, caseïne- en olieverf. Zo kwam de verf terecht bij de Britse National Trust voor de restauratie van een landhuis in Devon. Dat was het schot in de roos. Restaurateurs en decorateurs herontdekten dit traditionele product, dat niet alleen prachtig is van kleur en textuur, maar dat ook een hogere decoratieve waarde schenkt aan de architectuur. Dat is de reden waarom het de favoriet is voor historische interieurs. Met deze verf werd bijvoorbeeld niet alleen het Brusselse Museum voor Schone Kunsten herschilderd, maar kreeg ook de succesvolle tentoonstelling British Vision in het Gentse Museum voor Schone Kunsten kleur. De verf is bovendien zeer milieuvriendelijk. Voor de waterhoudende verf wordt er bijvoorbeeld caseïne gebruikt als bindmiddel, een soort melkproduct. In tegenstelling tot de meeste industriële soorten bevat deze geen plastiek, wel extra veel pigment. Daardoor is Farrow&Ballverf moeilijk te kopiëren. De meeste industriële verven hebben ook een andere glans, textuur en kleurvastheid. Deze kwaliteiten merk je pas goed op een groot oppervlak.

Uiteraard speelt ook de schilderwijze een rol. Farrow&Ballverf wordt het best met de borstel aangebracht, waardoor de verfhuid het licht extra mooi opneemt en weerkaatst. In de ateliers zie je hoe de verf ‘op maat’ wordt gemengd. “Soms maken we kleine hoeveelheden aan, bijvoorbeeld voor een restauratie waar iets moet worden herschilderd. Het volstaat om het nummer van de verf door te geven, ook al werd ze dertig jaar geleden geproduceerd, dan kunnen wij het precieze kleurenmengsel opnieuw aanmaken”, zegt Nikki Chee.

Behang op maat

De verf van Farrow&Ball verandert dus niet van samenstelling en de oude kleuren blijven in productie. “Ook al ontwikkelen we nu nieuwe kleurengamma’s. De kleurenkaart voor het volgende seizoen past bijvoorbeeld ook in een designinterieur. Maar de nuances zijn altijd gebaseerd op ons kleurenarchief dat in de loop van vele generaties werd samengesteld.”

Het bedrijf legt zich eveneens toe op de aanmaak van traditioneel behang. Niet dat het er daarom ouderwets uitziet, maar de productie gebeurt ongeveer zoals vroeger met blokprints. Toen waren het houten blokken, nu zijn ze van een soort rubber. Maar voor de rest bleef het procedé quasi ongewijzigd. Voor het drukken wordt de grondlaag met borstels van paardenhaar aangebracht, om het papier een wat ruwere textuur te geven.

In totaal worden vijfentwintig ontwerpen gemaakt met liefst zevenhonderd kleurenschema’s. Het behang wordt dus op maat gedrukt. “Je kunt probleemloos één enkele rol bestellen”, zegt Nikki Chee. “We kunnen ook eerst een staal opsturen. Ook dat past weer bij onze ‘monumentzorgaanpak’. Met dit systeem kunnen we oude behangsels vervolledigen. Of een hedendaags interieur een extra persoonlijke touch geven, want sommige prints ogen heel modern.”

Info : www.farrow-ball.com

Door Piet Swimberghe I Foto’s Jan Verlinde