Een onderdeel van het World Wide Web groeide uit toteen heus multimedia-reismagazine en boekingskantoor. Het is ook een onuitputtelijke bron van historische en culturele on line uitwisselingen.

Marleen Wynants

Wie een reis of zakentrip wil boeken of voorbereiden, kan dat via Internet. Hoe begin je eraan ? Je ?doet een search” op de plaats van bestemming, klikt op de specifieke plekken die je wilt bezoeken, koppelt daaraan je transport, boekt of reserveert, logt uit, pakt je favoriete reisgids en leest verder in de zetel. Als je wat meer tijd hebt en graag digitaal surft, kan je al volledig in de sfeer van de grote reizen komen, met de gekende bezienswaardigheden maar ook met verrassende ontdekkingen of boeiende links. Wie zoekt, die vindt, maar wie openstaat voor verrassingen, vindt nog veel meer. Dat geldt bij het echte reizen, dat geldt ook voor je zoektocht op het WWW. Wat je eruit pikt, hangt af van je persoonlijke interesse. Als in een lijst met airlines de naam Simpsons opduikt en je hem negeert, gebeurt er niets. Als je erop klikt, krijg je een foto te zien van een Boeing 737-300 van Western Pacific Airlines. Een vliegtuig voor 138 passagiers, in de Simpsonskleuren als gevolg van een ludieke deal tussen FoxBroadcasting en Western Pacific onder het motto ?Vliegen is fun”.

Zo levert een search op Samarkand een reeks links op naar de geschiedenis van het papier, naar de grote zijderoute, maar ook naar het beeld van de Registan-moskee. Met een audiolink wordt uitgelegd dat de gelijkenis van de moskee met de Taj Mahal niet echt toevallig is, omdat de bouwers van deze meest bekende moskee uit Uzbekistan later naar India zijn gereisd om daar proeve van hun kunnen te geven. Even doorklikken tot bij de makers van een goede site is een aan te raden Netgewoonte. WebCorp, één van de meest bezochte websites, blijkt alvast meer dan één verrassing in te houden : politieke forums, tal van creatieve video- en audiolinks ( JFK, MLK en Malcolm X), maar ook gestileerde kerkhofbeelden uit New Orleans, exotische links naar Uzbekistan en Nepal, en wat gloednieuw is : het Richard Nixon videoarchief.

Een internationale vlucht boeken, een plaats kiezen aan het raam net achter de vleugel, en een koosjer maaltijd bestellen voor onderweg, het kan via Internet. Je kunt ook een hotel boeken, je kamer alvast bekijken, en in een aanpalend restaurant een tafel reserveren. Allemaal typische Internet-toepassingen die enorm populair geworden zijn de laatste maanden omdat er steeds meer Internetters bijkomen, en omdat touroperators en horeca zelf hun digitale service aan het uitbouwen zijn. Het gaat van de mini pub site in Heidelberg en het boeken van een voorspelbaar plaatsje in het zand op de Dominicaanse Republiek, tot je inschrijven voor Australische bush breakfasts en barbecues. Het gaat voor individuele reizen en groepsreizen, businessaanbiedingen, sporadische anekdotische klank- en beelddocumenten ; er zijn ook heel bruikbare checklists : visa, inentingen, koers, weer, reservaties. Prettig aan het Internet is dat wanneer je inlogt op een land of een stad, je niet meteen met de typische toeristische trekpleisters geconfronteerd wordt. Want naast de toeristische link zijn er ook links naar politieke partijen, hot items, religieuze aspecten, culturele festivals, en naar de ontelbare discussiegroepen die over die onderwerpen gaan.

Wie naar Los Angeles reist, kan zelfs even checken bij the Southern Californian Earthquake Center hoe het met de seismografische stand der dingen is gesteld… Wie naar Londen gaat, kan thuis inloggen op Time Out, om zowat alles wat beweegt in Londen op voorhand eens door te nemen, maar je kunt evengoed via The On-line London of de EventGuide van start gaan. Of via de MTV-site of via enthousiaste Netters die hun persoonlijke voorkeuren in Londen via het Net te kennen geven. Wie een search doet op Turkey, mag zich naast de Turkse poëzie en culturele informatie ook meteen aan een reeks Thanksgiving kalkoenrecepten en producten van Simon de Groot’s Dutch Smokehouse of Smithfield Farms of Virginia, Inc. verwachten. What’s in a name ? Indeed.

Typisch voor het World Wide Web is het enorm aanbod aan ecologische reizen, vrouwentrekkings en alternatieve routes. Voor een voorproefje daarvan moet je trouwens niet verder zoeken dan The All-Internet Shopping Directory onder Travel Agents & Tour Operators. Van avontuurlijke luchtcruises in Australië tot het bijna vijftig jaar oude American Sightseeing International, een internationaal netwerk van professionele reisorganisaties en transport operators. Van Arctic Adventours tot persoonlijke webpagina’s van mensen als Captain Andrew Patterson die de kusten van Maine afvaart. Van Club Med en The Adventure Shop tot Morris Travel Virtual Airport, een persoonlijke reisgids op het Net.

Sommige reizen en vluchten kan je boeken via het Net, voor andere wordt meestal een gratis telefoonnummer opgegeven. Voor een gerichter overzicht van ecologisch geïnspireerde reizen volstaat eensearch op eco travel. Vooral Canadezen en Australiërs blijken wat dit betreft zeer actief on en off line, want het één werkt niet zonder het ander. Of je logt in op Earth Wise Journeys. Het gaat hier om environmental and cultural sensitivity of verantwoord reizen, waardoor zowel de omgeving als het welzijn van de mensen wordt gerespecteerd. Typische bestemmingen zijn Nepal en de Himalaja, Latijns-Amerika, Zuidoost-Azië, Afrika en de eilanden in de Stille Zuidzee waaronder Hawaï. Wil je meewerken aan de herbebossing van de Himalaja, dan kan je in april voor minder dan 50.000 fr. deelnemen aan de jaarlijkse trektocht om met lokale dorpelingen 11 dagen zij aan zij stukken ontgonnen bos terug aan te planten. Voor ongeveer 65.000 fr. kan je je inschrijven voor de Women’s Cultural Trek in Nepal, een trektocht met crossculturele klemtoon en bezoeken aan sjerpadorpen. Of je kan reizen naar het dennenwoud in Michoacán in Mexico om naar de indrukwekkende landing te komen kijken van zowat 250 miljoen monarchvlinders die daar na 2000 mijl vliegen onderdak komen zoeken.

Wat wordt nagestreefd bij de meeste ecoreizen is een respectvolle communicatie tussen de reizigers en de fauna, flora en bevolking van het bezochte gebied. Niet alleen in Zuid-Amerika, maar ook elders ter wereld begint het ecotoerisme de kop op te steken. Vergeet nooit de ernst van een ecotour organisator te checken op volgende punten : Hoe ecologisch waren zijn vorige ervaringen ? Leveren ze bijdragen tot natuur- of cultuurfondsen ? Hoe verloopt de relatie met de plaatselijke bevolking ? Worden lokale gidsen, goederen en diensten gesteund ? Kan je bij mensen thuis logeren ? Hoe wordt tijdens de trips de impact op de omgeving beperkt ? Iedere ernstige ecotouroperator verwacht zich aan deze vragen en zal spontaan de gevraagde antwoorden geven.

Wie vertrouwd is met de Rough Guide of Lonely Planet als reisgidsen, kan een gedeelte van de research voortaan via het Net laten verlopen. De reisgidsen van Rough Guide kregen alvast de zegen van Louis Rossetto, de oprichter van het Amerikaanse blad Wired, die hen ?the best on the planet” noemde. Vandaar dat Rough Guide grotendeels werd ondergebracht op de Worldbeat site bij HotWired, het digitale deel van Wired. In de A-tot-Z-catalogus krijg je fragmenten uit de gedrukte gidsen te lezen. Die worden wekelijks geüpdatet. Een voorproefje van de Rough Guide taalgidsen krijgen we via de Franse en Italiaanse eet- en drankgids on line, maar ook metroplannen, luchtvaartuurregelingen en alternatieve gidsen zijn te consulteren.

Maar Worldbeat gaat nog verder en laat het Internet echt tot leven komen. Door links en nog meer links. On the Road staat voor korte en boeiende reistips (van o.m. Douglas Coupland) en een leuke link naar de Greyhound website. Toen Carl Eric Wickman, een Zweede immigrant, in 1914 zijn eerste bus inlegde voor mijnwerkers tussen Hibbing en Alice in Minnesota, had hij nooit kunnen vermoeden dat zijn Lady Greyhound nu via het Net wereldwijd door iedere modembezitter kan geraadpleegd worden. Voor statistieken, feiten, cijfers, verhalen over neuspeuteraars en andere reizigers, en met een gratis telefoonnummer voor meer informatie.

Planet Wired biedt een mix van video, klank en beelden en persoonlijke reisverhalen, en Julie Jett vult haar digitaal boudoir met gossip, geweldige trash-winkels in de grootsteden, met gadgets, cd-roms en verhalen. In één daarvan verwijst ze naar Cinecitta, op enkele kilometers van Rome, de enorme filmstudio waar Ben Hur en Cleopatra gedraaid werden en die nu als een ghost town de geschiedenis ingaat. De studio is zogezegd gesloten voor het publiek, maar volgens Jett kan je makkelijk een onofficieel bezoek brengen aan deze filmhistorische site. Rough Surf neemt je mee naar internationale festivals en events, en World Surf biedt nog eens een reeks interessante links : naar TravelWeb, met meer dan 5000 internationale en Amerikaanse hoteladressen, of naar Alaska Airlines, the Cocktail Site en de fantastische New York Subway Resources. Deze site is een heus virtueel museum met zwart-witte Civil War Photographs, graffiti in al jarenlang verlaten metrostations, railwayfolksongs en andere links. Naar de San Francisco streetcars bijvoorbeeld of naar een railroad simulator program voor ongekende mirakels onder de grond. Natuurlijk kunnen uurregelingen geconsulteerd worden, en voor treinboekingen wordt de telefoon ingeschakeld.

Ook Lonely Planet is een virtueel bezoek waard. Het pluspunt hier is een afspraak onder de Thorn Tree of een bulletinboard waar reacties, tips, commentaar en anekdotes van Lonely Planet-reizigers kunnen uitgewisseld worden. Een soort kampvuur, maar dan naast de informatiesnelweg.

De website van Nouvelles Frontières is minder interactief of doorverbindend, maar wel een praktische en verzorgde site zoals die van een notoir reisorganisator verwacht wordt. Met algemene info, speciale aanbiedingen, de mogelijkheid tot feedback, een gepersonaliseerde zoeker en ?zoom”, waarbij elke maand een bepaalde club of hotel, een plek in Frankrijk en een verrassingstrip worden voorgesteld. Afgelopen maand was dat een expeditie in Canada waarbij zo’n 30 à 70 km per dag wordt afgelegd in een hondenslee, getrokken door 10 Siberische husky’s.

Een andere waardige reiswebsite is Megatrails, een touroperator gespecialiseerd in Turkije en het oosten van de Middellandse Zee. Naast de informatie en beelden die via het Net te verwachten zijn, kan je grasduinen in het grote aanbod van religieuze tours en cruises of Blue Voyages. Maar zoals een goede reis je ideeën verruimt, is een goede website er eentje met verrassende links. Bij Megatrails hebben ze dat goed begrepen. Via het Istanbul International Music Festival kwamen we bij de homepage van Laurie Anderson terecht, en even later bij een quick-versionfilmpje van Edvard Munch’s Cry. Toevallige associaties die elke reis, digitaal of echt, de moeite waard maken.

Trains and boats and plains…. Virgin Atlantic van Richard Branson heeft ondertussen ook een digitale showroom met een tekstuele verwelkoming van Branson zelf. Een sterke site van een ambitieus maar vooral creatief man. Met een individuele vluchtplanning, Virgin cityguides, quizzen, hotnews, speciale aanbiedingen, links met o.a. the Avis Galaxy Home Page en veel ruimte voor het Virgin Atlantic Frequent Flyer Program. Cedric is je gastheer, en die weet er alles van. Hoe verzamel je gratis miles, en welke overnachtingen kan je ermee in de wacht slepen ? Welke gratis culturele activiteiten of gratis huurauto ? Boekingen verlopen via een gratis telefoonlijn, zoals bij vele hotels en luchtvaartmaatschappijen het geval is.

Nepboekingen kunnen niet, want zonder het vrijgeven van je kredietkaartnummer geraak je echt niet aan een gereserveerde en bevestigde plaats. Logisch.

Een eerste checkpoint om een reis voor te bereiden en te boeken, is InstantAir, een Netdeel van Global Online Travel. Al was het maar om op de hoogte te zijn van de laagste prijzen, real time info, speciale aanbiedingen en reisbenodigdheden. Voor de goedkoopste round trips krijg je de raad zaterdagnacht in je trip op te nemen, je ticket meer dan 21 dagen op voorhand te kopen, officiële vakantiedagen te vermijden, en dezelfde luchtvaartmaatschappij te boeken voor verschillende tussenstops. Ook de huur van auto’s en hotelkamers kan via InstantAir geregeld worden. Een alternatieve manier is de gewenste luchtvaartmaatschappij intikken of via de plaats van bestemming voortklikken naar eventuele luchtvaartmaatschappijen. Het resultaat kan een alfabetische lijst met namen zijn, maar evengoed een serie van links : The Information Skyway, Airlines of the B, Travel Wise Book & Map Service Home Page, Worldlibrary… Wie in België wil blijven, logt in op Belgium Online, en klikt van daaruit verder naar toerisme. De aard van je initiële zoekresultaten hangt altijd af van je zoekinstrument Yahoo, webcrawler, Lycos, Infoseek , maar als je inlogt op het WWW, kom je gegarandeerd terecht waar je eigen verbeelding, je dromen en je padvinders- of reportersziel je naartoe zullen leiden. Precies zoals dat bij echte reizen het geval is.