Vanaf het eerste uur heeft de Smart voor- en tegenstanders gehad. De redenen achter die uitgesproken opdeling waren in hoofdzaak subjectief. Zo kennen we collega’s die de Smart al veroordeelden voor ze ermee gereden hadden. Anderen vonden hem lelijk (kunnen we begrijpen) of juist heel schattig (zoals onze eigenste beautyredactrice, die toch wat van schoonheid weet) en weer anderen onveilig. Dat laatste is pertinent onjuist, want de Smart is zonder meer de veiligste subcompact op onze wegen – uitgerust met ABS, dubbele airbag en een unieke veiligheidskooi.

De eerste testritten zorgden voor een iets objectiever oordeel, ze brachten wel twee zwakke punten aan het licht: de beenharde ophanging en het weinig lineaire schakelgedrag. Toch vonden diegenen die bereid waren hun vooroordelen even opzij te schuiven die kennismaking behoorlijk overtuigend. Vooral doordat de Smart een auto bleek waarover nagedacht was, en waarvoor originele ideeën waren uitgewerkt. De verkoop startte aarzelend, maar vorig jaar werden 100.000 stuks aan de man gebracht.

Er staat intussen een opwindend uitziende kleine roadster in de steigers en er wordt ook een vierzitter verwacht.

Versie 2001 kreeg twee belangrijke wijzigingen: vooraan werd de bladveer vervangen door onafhankelijke veerpoten en de smart&pulse-versie krijgt een krachtiger motor met een vermogen van 62 pk. Daarnaast zijn er wat opties bijgekomen, zoals stoelverwarming en elektrisch verstelbare en verwarmde zijspiegels. De cabrio is over een paar weken beschikbaar met de zeer zuinige cdi-turbodieselmotor.

Zelf kregen we de pittiger 62 pk cabrio mee, maar de eerlijkheid gebied ons te zeggen dat het dak geen moment open is geweest. Wegens winterse buien en aprilse grillen. We konden dus al onze aandacht besteden aan de kwalitatieve verbeteringen. Het comfort van de ophanging is er drastisch op vooruitgegaan. Van de harde reacties is niets meer te merken en slechts op uitzonderlijk wegdek heeft de Smart het een beetje moeilijk. Daarnaast leveren die 62 pk (voor een gewicht van slechts 730 kilogram) zeer redelijke prestaties. Vooral bij het optrekken uit stilstand kan de Smart zonder blozen mee met de rest. Boven de 60 km/uur gaat de opgang iets rustiger, maar met een top van 135 km/uur voelt de Smart zich op de snelweg behoorlijk op zijn gemak. We kozen geregeld het linkse vak van de snelweg zonder iemand te hinderen, al konden sommigen hun ergernis moeilijk verbergen. Dat automobilisten de dynamische kwaliteiten van de tweezitter onderschatten is een subjectieve kwestie. Een gevoel dat we kennen uit onze 2pk-dagen.

Hoewel je ook sequentieel door de zes versnellingen kunt schakelen, reden we hoofdzakelijk automatisch. Omdat we er al snel aan gewend raakten het schakelmoment zelf te introduceren met behulp van het gaspedaal: wie diep accelereert, weet dat de motor hoger in de toeren klimt, en wie wil schakelen vermindert gewoon even de druk. Zodra je die truc onder de knie hebt, ervaar je de Smart als een behoorlijk levendige kompaan met prima zitruimte voor twee en een krappe koffer. Hij is niet echt goedkoop, maar aan de pomp toont hij zich zuinig.

Pierre Darge