Nissan wordt niet meteen als een opwindend merk ervaren. Terwijl het zowel op technologisch als op designvlak hoog weet te scoren en een duidelijke visie heeft voor de toekomst. Explorator François Bancon over wat is en wat zal zijn.

Chief designer Nakamura vertelde jaren geleden al dat hij elk segment een uniek Nissangezicht wou geven, een model dat opviel in de grijze massa. Die optie leidde tot zeer uiteenlopende modellen, zoals de Micra en de Murano, de 350 Z en de Qashqai. De behoefte aan auto’s met een eigenheid is niet echt nieuw. Het Japanse merk experimenteerde in de jaren negentig al met kleine series van zeer aparte, vaak ludieke auto’s, die door Nissans Pike Factory geproduceerd werden. Het ging om niche cars, voorzien van een retrostyling. Grappige en ludieke karretjes, zoals de PAO, de BE-1 of de Figaro, een kleine cabrio die net zoals de andere door een 987 cc motor werd aangedreven, en in vier kleuren werd gemaakt, elk corresponderend met een seizoen. De lichtgewicht autootjes werden aanvankelijk voorbehouden voor de eigen markt, maar bereikten ook het Verenigd Koninkrijk. Ook de S-Cargo (let op de woordspeling), een kleine bestelwagen met een 1.5-litermotor, kwam uit hetzelfde nest.

Het voornemen om stylistisch te innoveren is opnieuw nadrukkelijk aanwezig, Nissan wil zijn technische innovaties in een opvallend kleedje presenteren. Vorig jaar werd op de salon van Tokio de eerste Pivo getoond, die in Genève al in een verdere evolutie werd getoond. De Pivo 2 is een bolronde, elektrisch aangedreven driezitter met de roterende passagierscel. De flexibele geometrie van het chassis maakt van parkeren een kinderspel. Maar het gaat om meer dan alleen maar vlot parkeren. Op het dashboard prijkt het bolronde gezicht van de RoboticAgent, een robothoofdje dat twee functies vervult : het waarschuwt voor verkeersproblemen en speurt naar het gemoed van de rijder. En waar nodig fleurt hij dat een beetje op met een combinatie van woorden en gezichts-uitdrukkingen. Dat is geen vrijblijvende gadget, Nissan onderstreept dat de rijder meestal de zwakste schakel blijft in een auto. De RoboticAgent wil daar wat aan doen door de rijder in een optimale toestand achter het stuur te zetten. En optimaal betekent : rustig, opgewekt, aandachtig en attent. Maar ook nuchter. Een intern ontwikkelde technologie zorgt er ook voor dat het alcoholgehalte in het bloed gemeten wordt via het huidoppervlak (in dit specifieke geval, van de handen, en wel via het stuur) en het resultaat van die meting geafficheerd wordt.

Maar Nissan gelooft ook steeds meer in de toekomst van de elektrisch aangedreven auto. Ook al is de weg nog lang en tweeslachtig. In de verre toekomst moet de fuelcell auto, waarbij de elektriciteit aan boord uit waterstof wordt geproduceerd, de ideale vorm van individuele mobiliteit worden – maar voorlopig dienen zich tal van obstakels aan. Niet in de laatste plaats de kostprijs platina, de distributie van waterstof en de technische omkadering.

In afwachting daarvan wil Nissan wereldleider van elektrisch aangedreven auto’s op batterijen worden en de technologie die daarvoor nodig is, werd binnenshuis ontwikkeld en ondersteunt het geloof in die elektrische toekomst. Op de salon van Parijs toonde Nissan een interessante concept car, de Nuvu, de vrucht van veel ingenieurs en één explorator : François Bancon, voluit General Manager Exploratory and Advance Planning Department, een niet zomaar wat uit zijn nek kletsende Fransman.

‘Elektrisch’ bedenken

“Zes jaar geleden werd bij Nissan beslist dat het bedrijf Zero Emission wilde worden, omdat duidelijk werd dat het niet zou volstaan om bij conventionele verbrandingsmotoren hier en daar wat grammen CO2 weg te smokkelen. Nissan wilde de eerste en de beste zijn in elektrische mobiliteit. Om die visie te illustreren volstond het niet om bestaande modellen van elektrische technologie te voorzien. We wilden ook voor een toegevoegde waarde zorgen en dat kon alleen door auto’s te ontwerpen die vanaf de eerste pennenstreek ‘elektrisch’ bedacht werden en volop gebruikmaakten van de nieuwe uitdagingen die de technologie biedt. Het basispakket van een elektrische motor, gekoppeld aan een batterijenpakket, vraagt bovendien om het interieur van de auto te herdenken. De batterijen kunnen gemakkelijk onder de vloer ingebouwd worden, de motor kan op verschillende plaatsen een plek vinden. In het geval van de Nuvu werd hij achteraan ondergebracht, wat voor een enorme plaatswinst zorgde in het interieur, drie personen vinden in de auto evenveel plaats als in een van de BMW 7-reeks. En dat met een lengte van pakweg drie meter. Een bijkomend voordeel is de X-by-wire technologie, waarbij de mechanische verbindingen vervangen worden door elektrische.”

“De technologie die in de Nuvu steekt, is exact dezelfde als diegene die de koper zal terugvinden in onze elektrische auto die in 2010 op de markt komt. Uiteraard zal het uiterlijk anders zijn. Eigenlijk gaat het om de logica zelf : bedenk dat over zes jaar zo’n 55 procent van de mensheid in grote steden zal wonen, en die evolutie zal zich nog doorzetten. Als we de steden leefbaar willen houden, moeten we andere oplossingen aandragen. Waartoe dient een grote auto als die voor 95 procent van de tijd niet als dusdanig gebruikt wordt ?”

“Bovendien is de autonomie toegenomen, en zorgt het installeren van zonnecellen in het dak voor een bijkomende energielevering. Dat kan allemaal omdat Nissan dankzij zijn research en mogelijkheden de eerste producent van laminaire lithiumbatterijen ter wereld zal worden. En dit is nog maar een begin : de voortschrijdende technologie zal ons toelaten om in de nabije toekomst een grotere densiteit én een betere efficiëntie te bereiken.”

Toch lijkt het bij een elektrische auto altijd een beetje behelpen, hij is ook nooit serieus genomen.

“Mensen gebruiken slechts 2 procent van de mogelijkheden van hun auto – als het nu om tijd dan wel om volume gaat. Waartoe dient een vermogen van 300 pk om in de stad een gemiddelde van 32 km/uur te halen ? We zullen geen elektrische auto’s maken voor oma’s van het zestiende arrondissement om hun boodschappen mee te doen. Ons doel blijft driving pleasure en daarom zullen de elektrische auto’s dezelfde sensaties bij het accelereren bezorgen als conventionele. De Nuvu accelereert even snel als een Porsche 911, omdat het volledige koppel vanaf de eerste meter ter beschikking staat. Uiteraard hebben we het niet over topsnelheid. En de elektrische toekomst betekent niet dat we klassiekere concepten loslaten. Alleen zullen ze een beperktere rol en beperkter gebruik krijgen toegewezen.”

Dat Nissan de technologie beheerst om ook bij conventionele auto’s zijn mannetje te staan, is gebleken bij het lanceren van de GT-R (‘formerly known as Skyline’), die volgend jaar op onze wegen te zien zal zijn. De GT-R heeft zich tot doel gesteld hét icoon van de klassieke sportwagen, de Porsche 911, naar de kroon te steken. Onder een redelijk conventioneel uiterlijk werd een zeer potente mechaniek tot ontwikkeling gebracht waarvan het hart een 3.8-liter-V6-motor met twinturbo is, die zo’n 480 pk levert, en een trekkracht van 588 Nm bezit – en dat onafgebroken tussen 3200 en 5200 toeren/minuut. De krachten worden netjes over de vier wielen verdeeld en moeten voor spetterende acceleraties zorgen. Zo snelt de nieuwste Nissan in 3,5 seconden vanuit stilstand naar de 100 km/uur, een prestatie die vergelijkbaar is met die van een Porsche turbo. Maar het potentieel beperkt zich niet enkel tot de acceleraties. De GT-R haalt ook een topsnelheid van 310 km/uur en legde onlangs een rondje op de fameuze Nordschleife van de Nurburgring af in 7.38.54 minuten, dat is twee seconden sneller dan een Porsche turbo. En dat voor een auto die 76.500 euro zal kosten, tegenover 140.000 voor zijn Duitse evenknie.

Wie met iets minder tevreden is, kan de aankoop van de nieuwe 370Z overwegen. De mooiste Nissan werd vorige maand op de salon van Los Angeles voorgesteld en is iets compacter uitgevallen dan de 350Z die hij opvolgt. Zijn V6-motor ontwikkelt 331 pk en die krachten worden via een zeventrapsautomaat of via een handgeschakelde zesbak op de weg overgezet. Waarbij de handgeschakelde versie bij terugschakelen automatisch in het juiste toerental terechtkomt – een première.

Het luxesegment

Nissan produceert in Japan ook een heel gamma stadswagens en verwierf hier te lande bekendheid met 4×4’s, kleine auto’s en enkele sportieve coupés. Sinds dit jaar is het dochtermerk Infiniti ook in Europa op de markt. Infiniti is voor Nissan, wat Lexus is voor Toyota : een luxemerk met zéér hoge ambities. Het project begon twintig jaar geleden en beperkte zich hoofdzakelijk tot de States. Dit jaar komt het merk voor het eerst naar ons land met vier modellijnen, de G37 (in berline en coupé), de M, luxe sedan, de EX crossover (een concurrent voor de BMW X3) en de FX (een SUV waarmee op BMW X5 klanten wordt gemikt). “Het gaat bij Infiniti niet om het kopiëren van traditionele, conservatieve noties van luxe. We willen niet alles bieden voor iedereen, maar alles voor sommigen.”

Het sleutelwoord is Gracious Strength, zeg maar elegante power en voor de ontwerpen tekende Nissans designboss Shiro Nakamura. Om maar te zeggen dat Nissan niet enkel op elektrisch mikt, maar omdat het ook gelooft in de aantrekkingskracht van échte auto’s. Brancon knikt.

“Ik ben geen ingenieur, ik kom uit de beaux arts, maar ik ben altijd verslingerd geweest op auto’s. Ik heb de auto ook altijd als een symbool gezien voor de illusie van vrijheid, een factor die emotioneel overeind blijft, ondanks alle hindernissen. Ik help daaraan mee en zie mezelf ook als een explorator en een filosoof, iemand die anderen aan het denken zet, nieuwe richtingen aanwijst. Dat is mijn rol en daarvoor word ik betaald. Nissan wil geen futuristisch bedrijf zijn, maar een producent met een echte visie voor de toekomst, daarin geruggensteund door de grote baas, Carlos Ghosn, die ver in de toekomst kijkt. Natuurlijk zijn er weleens confrontaties en verschillende gezichtspunten, en verscheidenheid bij de producten. Maar dat vind ik prima, omdat verscheidenheid nu eenmaal deel uitmaakt van het leven.”

Door Pierre Darge

Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier

Partner Content