Hoewel Arlecchino van de broers Mario en Felice Ottati goed verscholen ligt voor de buitenwereld, weten liefhebbers van de zonnige Italiaanse keuken het duo toch te vinden.

In een van de winkelstraten in hartje Hasselt bevindt zich tussen een brasserie en een boekenwinkel een doorgang. Van daaruit vertrekt een betonnen trap zonder leuning. Kleine kaarsjes in bruine zakjes helpen om de trapgangers op het juiste pad te houden, want één achteloze stap in de verkeerde richting en men stort naar beneden. Boven, op de eerste verdieping en onzichtbaar voor de buitenwereld, bevindt zich Arlecchino. Deze pizzeria ristorante geniet een goede faam en wist ondanks de weinig commerciële ligging en de concurrentie van de vele Italiaanse eethuisjes in Hasselt, het fornuis reeds vijftien jaar lang warm te houden. De broers Mario en Felice Ottati zijn de bazen. Zij stammen af van Italiaanse ouders, werden in Houthalen geboren en volgden allerlei studies die niets met de horeca te maken hebben, zoals geneeskunde, criminologie en fotografie. Het duo is dus van alle markten thuis. In Arlecchino kregen de hongerigen aanvankelijk de nieuwe Franse keuken voorgeschoteld. Maar na twee jaar pottenkijken stuurden de broers de koks naar huis en nam Mario de plaats aan de keukenkachel in. Beetje bij beetje breidde de autodidact het repertoire uit, en vandaag beschikt Arlecchino over een gevarieerde spijskaart met zuiderse gerechten voor de kleine en de grote honger. In Arlecchino gaat het er losjes aan toe en word je niet weggekeken wanneer je slechts een pizza van 300 fr. bestelt. Wij komen aan om 19 u. en tot onze verwondering zijn er al bezoekers bezig met het nagerecht : Hasselt gaat vroeg slapen. Felice ontvangt koel en houdt zich aanvankelijk gedeisd. Later blijkt dat de man, die met zijn stoppelbaard en pak van Italiaanse snit als een circusdirecteur tussen de tafels paradeert, minder streng is dan hij er uitziet. Arlecchino heeft een klaarverlicht mediterraan interieur met muren die met een dot papier en olieverf zijn bewerkt en stoelen die in een blauw-geel pyjamakleed zijn gestoken. Als knabbelhapje komt bruschetta van getoast brood met tomaat en ansjovis op tafel. Als voorgerecht zijn er agnolotti-deegoortjes gevuld met zalm en op zaagsel van eik gerookte scampi’s in een roomsausje (480 fr.), en aan de andere kant : carpaccio van kunstig geschikte plakjes zwaardvis met champignons, schors van parmiggiano en kruidige raketsla (520 fr.). Voor het hoofdgerecht roostert Mario stukjes tarbot, zeeduivel en snoekbaars, die worden opgediend met een lichte tomatencoulis en blaadjes basilicum (780 fr.). Allemaal eerlijke, niet te gekunstelde bereidingen, waarin de kok respect toont voor de smaken van de ingrediënten.

Arlecchino, pizzeria ristorante : Minderbroederstraat 9 -11, 3500 Hasselt. Tel. (011) 22.76.16. Dinsdag en zaterdagmiddag gesloten.

Wijnadvies : Teuzzo, Chianti Classico, Cecchi uit Toscane (850 fr.) en Dolcetto d’Alba, Sandrone, Lombardia 1990 (950 fr.).

PIETER VAN DOVEREN/ FOTO JAN CAUDRON