Het minste wat men van France Thomson kan zeggen, is dat ze geen gewone vrouw is. “Toch niet het type dat zit te wachten tot haar nagellak droog is”, zoals de journaliste Anouk Van Gestel haar ooit omschreef. De gastvrouw, die acht jaar geleden in het kasteel Maillard twee kamers opende voor bezoekers, bracht meer dan drie decennia in Congo door, waar zowel haar vader als haar grootvader werkzaam waren. Ze werkte er als mannequin, was actief in de luchtvaart en toen ze bij de moeilijkheden in 1990 verplicht was om terug te keren, was ze geenszins van plan om bij de pakken neer te zitten.

Tijdens een wandeling net over de Franse grens ontdekte ze een uniek maar vervallen kasteel en besloot het te kopen. Het dateerde van 1773, bezat noch stromend water noch centrale verwarming, maar dat schrikte haar niet af. “Alle deuren waren beschilderd, alle muren en het plafond bepleisterd. Eigenlijk haalden we vooral het overbodige weg en ontdekten prachtige bakstenen, echte eiken deuren en het houten vakwerk”, concludeert ze. Met haar man probeerde ze zoveel mogelijk zelf te doen, en uiteindelijk ging er vier jaar over voor alles leefbaar was.

Acht jaar geleden kwam ze alleen te staan en besloot toen een b&b te beginnen, maar aarzelde omdat de kamers in het huis lagen en ze niet goed wist hoe de kinderen zouden reageren. “Ik leerde ze de gasten te respecteren en eigenlijk zijn er nooit problemen geweest”, zegt ze bij een welkomstkoffie in het salon. “Als ik op die jaren terugkijk, zie ik vooral une belle aventure. Sommige gasten werden vrienden, en de hele onderneming werkte erg verrijkend. Nu ikzelf niet veel meer reis, luister ik naar de verhalen van zij die langs- komen.”

Op de eerste verdieping zijn er een kamer met hemelbed en een enorme televisie, en een suite. We verkiezen de laatste, wegens de onweerstaanbare echte open haard, waarbij de houtblokken klaarliggen voor het gebruik. In geen tijd steekt France het hout in de fik en kan ik me in stilte terugtrekken in het magnifieke kader van oude, houten vloeren, antieke kasten en dito fauteuils. Buiten gaapt een grote tuin met dennenboom waar enkele dagen later een heuse Mongoolse joert zal worden opgetrokken, als derde gastenkamer.

Het ontbijt wordt op de kamer geserveerd, of wanneer twee koppels de kamers huren beneden in de keuken, en is net als het hele verblijf een prinsheerlijke ervaring.

Ligging : buiten het dorp

Sfeer : ouderwets

Reistijd : vijf kwartier rijden van Brussel

Prijsklasse : correct

TIP

Wandelen, fietsen, zeilen of paardrijden op het domein van Val Joly, met zijn 180 hectare grote artificiële vijver.