Niemand weet precies waar de naam vandaan komt”, zegt Peter Gaston terwijl we op het gazon aan de zuidwestelijke kant van The French House uitkijken over het Kanaal, de daarachter liggende Franse kust en The Romneys, een moerassig gebied dat tijdens de Middeleeuwen geheel door de zee was overstroomd. “Misschien heeft de naam te maken met de Franse Revolutie, toen hielden andersdenkenden zich vaak schuil op de Engelse zuidkust.”

Het huis van de kunsthandelaar en zijn vrouw Matty is uit vakwerk opgetrokken, met een indrukwekkende blauweregen aan de tuinzijde. Het dateert uit de 15de eeuw, al staat vast dat het er toen heel anders uitzag – en niet helemaal op dezelfde plek stond. De geschriften leren ons dat het pand op een nacht in 1726 zo’n vijftig voet (vijftien meter) van de helling schoof, en tot stilstand kwam op de plek waar het nu nog rust. Die spontane verhuis gebeurde zo zachtjes, dat de bewoners niet eens uit hun slaap werden gewekt en helemaal niets in de gaten hadden. Behalve dat de buitendeur ’s morgens zo klemde. Volgens de kenners is dat pure reclame voor de robuuste vakwerkbouw, en zou een stenen gebouw zo’n glijpartij niet hebben overleefd.

Toen het huis in 1915 totaal verkommerd was geraakt, werd het door een lokaal parlementslid, Sir Philip Sassoon, gekocht. Met de hulp van Sir Henry Baker, vriend en medewerker van Sir Edwin Lutyens, werd het pand gerestaureerd en uitgebreid. Het eindresultaat was een juweeltje dat de huidige eigenaars in 1981 kochten.

“We vonden het eigenlijk iets te groot, maar vielen voor de charme ervan”, zegt Peter terwijl we in de schitterende saliekleurige drawing room zitten en Matty een heerlijk stevige kop koffie schenkt. De kamer is ronduit schitterend, met een haard die een hele muur beslaat, en een gevoel van ruimte geeft dat zelfs niet door het iets verlaagde plafond (“Hebben wij niet gedaan”, sputtert Peter tegen) wordt bedorven.

De drie kamers zijn eenvoudig van snit, maar die op de eerste verdieping aan de achterkant, naast de drawing room, heeft een onweerstaanbare charme, met in lood gevatte ruitjes en een ingebouwde wastafel. In de ontbijtkamer hangt een collectie kleine schilderijtjes en etsen.

De ontvangst is allerhartelijkst, maar de gasten moeten weten dat ook de honden Hamish, James en Mister Rumpole, de katten en het varken Cecilia deel uitmaken van het gezin.

The French House biedt drie kamers aan met elk een eigen badkamer op de gang. Per persoon wordt 27,50 pond aangerekend voor een overnachting met ontbijt. Het gastenverblijf ligt op minder dan 20 minuten van Dover, en wordt bereikt via uitrit 11 op de M20.

The French House, Lympne, Hythe, Kent CT21 4PA, Engeland. Tel. +44-1303-265 974, fax +44-1303-262 545.

Internet: www.frenchouse.freeserve.co.uk

E-mail: gastons@frenchouse.freeserve.co.uk

PIERRE DARGE / FOTO’S JAN VERLINDE