?We willen vrouwen vertellen dat Les Copains dragen fijn is”, zegt Mario Bandiera. ?Dat het hen jong en mooi maakt”. Na bijna veertig jaar in de modewereld zet Les Copains zijn tweede jeugd in.

Lene Kemps

Op de eerste pagina van de Les Copains-folder staat de legendarische foto van ?Salut les copains” afgedrukt, die met alle Franse popsterren uit de jaren zestig. Het is daar dat het merk zijn naam vandaan heeft en het is in die sfeer dat de firma werd opgericht. ?Een beetje voor de fun”, zegt direkteur Mario Bandiera. Ondertussen zijn ze natuurlijk wel een stuk ernstiger geworden.

Les Copains is vooral gekend voor luxueus tricot ze produceren al sinds de jaren zeventig voor Versace maar heeft ook nog prêt-à-porter, een juniorlijn, een jeanskollektie, sportswear onder de naam Blue Eagle, een Trend-lijn en een achttal licenties. Dat is een verregaande differentiatie en aan Women’s Wear Daily vertelde Mario Bandiera dat hij bang was dat het merk zijn identiteit zou verliezen. ?We maken een heleboel producten, van jeans tot avondjurken, ik ben bang dat het publiek geen helder beeld meer heeft”, zei hij. ?We moeten hen opnieuw duidelijk maken wat we doen en waar we goed in zijn.” Dat was verleden jaar en ondertussen werd er in de firma een en ander gestroomlijnd. Bandiera wil het parfum van de markt halen, streeft naar meer eigen winkels en heeft het contact met bestaande klanten nauwer aangehaald.

?Klanten zien het label als een kwaliteitsgarantie”, zegt mevrouw Claes die de bijlijnen Jeans en Blue Eagle verdeelt. ?Doorheen de bijlijnen herkennen ze de stijl van het bedrijf. Wat ons betreft is er geen identiteitsprobleem.”

?Ons doel voor de jaren negentig is mensen gelukkig maken”, zegt Bandiera. ?Zowel onze winkels als onze consumenten. We moeten een beetje terug naar de sfeer van in het begin. Les Copains is fun.”

Tijdens het zomerdefilé toonde u superkorte truitjes en minirokjes. Het leek wel uw beginperiode, de jaren zestig.

Bandiera : Het wàs onze beginperiode. De mini-pullover is een van onze klassieke stukken en we vonden het tijd om ‘m terug uit te halen. Het was toen een van onze bestsellers en hij heeft het ook dit seizoen heel goed gedaan.

Heeft u een archief ?

Bandiera : Jammer genoeg niet. We hebben weinig bewaard. Wat foto’s en folders, enkele kledingstukken. U weet hoe dat gaat, je start een firma en denkt er niet meteen aan om ook een museum te beginnen. Als ik toevallig in een tijdschrift iets van Les Copains van jaren geleden zie, ben ik wel tevreden. Ik vind dat we meestal erg vooruitziend zijn geweest.

Ik botste onlangs op een artikel uit de New York Times, februari 1973. Ze toonden een tricot marinejasje met een wijde broek. Het verbaasde me dat het ensemble me zo bekend voorkwam. Tot ik besefte waarom : het zit ook nu weer in de collectie. Tijdloos is een woord dat vaak ten onrechte wordt gebruikt. Maar ik denk dat op sommige Les Copains-stukken echt geen datum staat.

Wat verlangt een vrouw volgens u van haar garderobe ?

Bandiera : Vrouwen zijn veeleisend geworden. Ze zoeken een stijl, ze willen praktische oplossingen, ze vragen een goede prijs. Een vrouw wil een kledingstuk dat past in haar leven en in haar garderobe.

Er is de laatste jaren veel veranderd. Vrouwen zijn zelfbewuster geworden. Ze maquilleren zich beter. Ze hebben hun persoonlijke stijl ontdekt. Ze geven minder uit en kopen doordacht, maar ze zijn ook inventiever en creatiever geworden.

Daarom hebben wij besloten om volgend seizoen geen klassieke brochure meer uit te brengen. Vrouwen worden overrompeld door foto’s van mooie modellen in stijlvolle kleding. Ik denk dat ze die boekjes niet eens bewaren. Ze bladeren ze door en gooien ze weg. Ik vind dat we echte informatie moeten brengen. Dus hebben we besloten om een tijdschrift uit te brengen, met veel productinformatie en artikels.

Heeft u een duidelijk beeld van de Les Copains-vrouw ?

Bandiera : Ze houdt niet van extreme dingen, ze wil niet choqueren. Ze heeft goede smaak en wil kwaliteit.

Monica Vitti en Gina Lollobrigida winkelen bij Les Copains.

Bandiera : We hebben wel meer filmsterren en bekende mensen als klanten. Ik wil daar niet te veel mee uitpakken.

Vindt u dat de stijl van Les Copains een Italiaanse stijl is ?

Bandiera : Ik weet niet wat dat is, de Italiaanse stijl. Ik vind altijd dat de Engelsen er veel beter in zijn dan wij, zij zijn erdoor geobesedeerd. Les Copains is internationaal.

Hoe belangrijk is export voor u ?

Bandiera : Het maakt veertig procent van de omzet uit, maar ik streef naar vijftig. Het Verre Oosten is belangrijk, daar is men echt gek op Italiaanse producten. Onze winkels in Hongkong zijn erg succesvol. We openen er binnenkort een in Singapore. Ik zou graag nog vier winkels in Taiwan openen en vier in Korea. Ook Amerika gaat goed. We zijn niet ontevreden.

U legt er sterk de nadruk op dat u aan de winkels een goede service wil leveren.

Bandiera : Als we deze ellendige periode van crisis willen overleven, dan moeten we nauw samenwerken met onze winkels : korrekt leveren, de producten ondersteunen met mooie campagnes, luisteren naar de winkels. De jaren tachtig zijn voorbij, het magische woord is : service. Zowel naar de winkels toe, als tegenover de consument.

Wij hebben een uniek systeem uitgewerkt waarbij winkels tijdens het seizoen onverkochte stukken kunnen omwisselen voor items die ze denken beter te kunnen verkopen. Het kost ons veel geld en energie, maar op lange termijn zal het positief werken. Het schept een band van vertrouwen met de winkeliers. Ook de klanten varen er wel bij, ze weten dat er regelmatige nieuwe leveringen binnenkomen.

Nu hebt u een dertigtal eigen winkels, maar u streeft naar meer.

Bandiera : Als er een goede samenwerking is met een bestaand verkooppunt, dan vind ik dat uitstekend. Maar ik maak me zorgen over de faillissementen. Tot nu toe hebben we hier weinig mee te maken gekregen, maar als ik hoor dat volgens voorspellingen nog dertig procent van de winkels in Frankrijk zal verdwijnen, dan word ik bang. Wij kunnen het ons niet veroorloven om van de markt te verdwijnen en een ander verkooppunt te moeten zoeken. Eigen winkels kunnen een oplossing zijn. We hebben nu dertig winkels wereldwijd, binnen drie jaar zou ik er graag honderd hebben.

Het is altijd mijn droom geweest een winkel te hebben in Oost-Europa. We werkten aan een projekt in Zagreb en toen vielen de bommen. Zulke dingen zetten aan tot nadenken.

Hier in de fabriek heeft u een pilootwinkel ingericht.

Bandiera : Omdat er eenvormigheid moet zijn wat inrichting, etalage en service betreft. Van Osaka tot New York, overal moet een klant dezelfde sfeer terugvinden, dezelfde ontvangst krijgen.

U heeft besloten om uw parfum Donna van de markt te halen.

Bandiera : Ik vind het niet goed genoeg. We hebben een vergissing gemaakt en dat moet je durven bekennen. Ik wilde een parfum omdat het deel uitmaakt van ons totaalaanbod. Ik wil niet de volgende Chanel No 5 lanceren, ik wil gewoon een fijne geur in een aantrekkelijk flesje, een parfum waar ik zelf trots op kan zijn. En dat ben ik nu niet. Ik vind dat we niet echt onze uiterste best hebben gedaan op Donna, dus beginnen we opnieuw.

Aan die sjaal te zien, bent u een voetbalfan.

Bandiera : FC Bologna. Ik mis geen match.

Hebben ze een goed seizoen ?

Bandiera : Niet echt nee.

Dragen ze Les Copains shirts ?

Bandiera : Nee. Daar zal het aan liggen natuurlijk.

Mario Bandiera : Vrouwen zijn inventiever en creatiever geworden.

Het zomerdefilé : terugkeer van de superkorte truitjes en minirokjes.

De Les Copains-vrouw houdt niet van extreme dingen, ze wil niet choqueren.