Ook hoopgevend is de doorbraak van de hybride technieken voor het aandrijven van de auto’s. Nadat we al een paar jaar op elke salon om de oren worden geslagen met berichten over de snelle vorderingen op het vlak van de brandstofceltechnologie, is sinds kort het besef opgedoken dat die toekomst verderaf ligt dan gedacht. James Rosenstein, vice-president product communications van Toyota en zijn technici hadden al eerder in de gaten dat er voor 2020 geen echte revolutie moet worden verwacht op dat gebied. Al in 1997 werd een eerste hybride auto gelanceerd, die een klassieke ontploffingsmotor combineerde met een elektrische motor. De eerste Prius bleek sloom, niet ruimte-efficiënt en niet echt aantrekkelijk, zodat alleen de groene fanatici vielen voor dat aanbod. In zes jaar tijd werden wereldwijd slechts 120.000 stuks verkocht. Toen vorig jaar de tweede generatie werd gelanceerd, bleek de wagen een metamorfose te hebben ondergaan : de binnenruimte was drastisch toegenomen, het gemiddelde verbruik gedaald tot minder dan 5 liter/100 km en de acceleraties te vergelijken met een doorsnee klassieke auto. En voor wie nog twijfelt aan de prestaties van een hybride, werd intussen de Prius GT ontworpen die in 8,7 seconde naar de 100 km/uur snelt bij vergelijkbaar verbruik.

“De fossiele brandstoffen raken sowieso op”, zegt Rosenstein, “terwijl het aantal wagens blijft toenemen. Straks zal China een explosie veroorzaken. Als bedrijf vonden we dat we in afwachting van een zeer

auto de kaart van de hybride verder moesten uitspelen. De grote belangstelling voor de gulzige 4×4’s zorgde daarbij voor een nieuwe uitdaging.”

Het resultaat is de

, de eerste

(met een V6 3.3 liter en 272 pk onder kap) die slechts 7,6 seconden nodig heeft voor de sprint naar de 100 km/uur en toch niet meer verbruikt dan een doorsnee familiewagen. Dat Toyota momenteel koploper is in de hybride techniek (met

als verdienstelijke tweede) is ook anderen niet ontgaan. Veruit de mooiste auto in Parijs was de

, een opwindende tweezitter van

die onderhuids Toyota’s hybride techniek alle eer aandoet. Om tegemoet te komen aan de Europese dieselrage ontwikkelde Toyota een

Car, de

waarvan de motor de NOx- en partikeluitstoot verlaagt met respectievelijk 50 en 80 procent. Toch wil Toyota ook scoren op esthetisch gebied en met de

vierzitter coupé/cabrio (met een vast dak dat in de koffer verdwijnt) lijkt de weg open te staan voor opwindende projecten.

Pierre Darge