TEKST EN FOTO’S PIERRE DARGE

Ontwaken in Jeake’s HouseHotel, in het voormalige Zuid-Engelse havenstadje Rye, zorgt zo voor zijn eigen verrassingen. Het koeren van de duiven en het geschreeuw van de meeuwen kondigen er de nieuwe dag aan en de bezoeker die door het raam loert, kijkt uit over weelderige tuintjes en weiden waar schapen grazen. Groot is kamer nummer vier onder de oude balken van het dak niet, maar wel knus: een wat wankel Victoriaans kaptafeltje, twee verschillende nachtkastjes, een wastafel en alles wat de reiziger nodig heeft om thee en koffie te zetten. De badkamer is op de gang, maar dat wisten we op voorhand.

Jenny Hadfield kocht veertien jaar geleden het huis dat de familie Jeake in 1689 als opslagplaats voor wol had bestemd en begon na een carrière als musicienne aan een heel andere roeping. Ze lapte het huis op en verhuurde twee kamers aan gasten. Toen ze de smaak te pakken had, kocht ze de twee aanpalende panden: het oorspronkelijke Quakers House, dat later als kapel werd gebruikt, en het Elders House. Het geheel werd met zorg gerestaureerd en uiteindelijk werd ruimte gemaakt voor twaalf kamers, waaronder één suite genoemd naar de Amerikaanse dichter en schrijver Conrad Aitken, een Pulitzer Prize-winnaar die er op het eind van de jaren twintig introk en er onder meer Malcolm Lowry op bezoek kreeg. Ondanks de restauratie ging niets van de oude charme verloren en nog altijd loopt geen muur recht, geen vloer horizontaal. Muren en gangen zijn bedekt met schilderijen en etsen, vaak van zeer hoge kwaliteit.

Van buiten ziet het huis er niet eens uitzonderlijk uit, maar Mermaid Street, een keienstraatje omarmd door historische panden met veel groen, kan zo op de postkaart. Sinds de zee het stadje vele eeuwen geleden links liet liggen, zijn er vooral artiesten neergestreken, later gevolgd door kunsthandelaars en romantici.

De kapel van Jeake’s House werd omgevormd tot ontbijtzaal en in voornaam National Trust Red gestoken. Daar worden ’s ochtends fameuze ontbijten geserveerd met worstjes die in het zuidoosten menige prijs wonnen. Toch is de mooiste plek het salonnetje met de piano en de open haard (helaas nu voorzien van zo’n nieuwerwets elektrisch kacheltje), waar de katten zich graag nestelen en het ’s avonds heerlijk wegdromen is met een boek. Minder romantische zielen hangen in de bar rond, waar ze hun drankverbruik gewoon op een velletje papier noteren en waar ’s morgens vroeg al de dagverse kranten voor het grijpen liggen.

Jeake’s House Hotel telt twaalf kamers die in het goedkoopste geval aan 68 pond (107 euro) per kamer worden verhuurd, in het geval van de suite aan 110 pond (172 euro), inclusief de ontbijten. Voor een parkeerplaats wordt 5 pond (7,8 euro) per nacht aangerekend.

Jeake’s House Hotel, Mermaid Street, Rye, East Sussex TN31 7ET, Groot-Brittannië, 0044 1797 22 28 28, fax 0044 1797 22 26 23,

www.jeakeshouse.com, jeakeshouse@btinternet.com. Rye ligt aan de Engelse zuidoostkust, op een half uur rijden van Dover.