Grand SLIP

Rafael Nadal interpreteert het begrip tennisshort wel heel kort : hij is de centrale figuur in de campagne voor Tommy Hilfigers onderbroekenlijn. “Je zult me niet geloven, maar eigenlijk ben ik een heel timide jongen.”

En daar sta je dan, in je bloot bovenlijf tennis te spelen. In hartje New York dan nog, op een geïmproviseerde tenniscourt. Tegen topmodellen in ondergoed van Tommy Hilfiger. Voor honderden opgehitste toeschouwers. Nuja, Rafael Nadal (29) is wel meer pottenkijkers gewoon. Maar dit media-event moet toch gewoon gênant zijn voor de down-to-earth kampioen ?

FUNCTIONEEL NAAKT

Als we het hem even later vragen, wijst hij subtiel naar het Tommy-reclamefilmpje op het scherm achter hem : Rafael steekt zijn onderbroek af in een kleedkamer. Streepje schaamhaar hier, schalks lachje daar, en het clipje begint weer van vooraf aan. “Jezelf continu zien strippen op tv, dát is pas gênant. Ik stond er nooit bij stil dat ik echt overal te zien zou zijn in ondergoed. De opnames waren heel tof, de sfeer op de set was spontaan. We hadden dikke fun, ik voelde me op mijn gemak. Maar nu ik het resultaat zie, vraag ik me toch af : waarom ?”

Nummer 7 van de wereld (en 141 weken nummer 1 geweest) had beter moeten weten. In 2011 was hij ook al het ‘model’ van Emporio Armani Underwear, toen hij Christiano Ronaldo en David Beckham opvolgde. In de videoclip Gypsy dolde hij al halfnaakt in het zand met popster Shakira. En in het magazine Sports Illustrated poseerde hij in blote bast naast topmodel Bar Refaeli. Hoe dat voelt om je halfnaakt aan de wereld aan te prijzen ? “Het is wennen. En je zult me niet geloven, maar eigenlijk ben ik een heel timide jongen. Na al die jaren professioneel in de spotlights te staan, heb ik wel geleerd om mensen aan te spreken en om aandacht te verdragen. Maar dat heeft me best veel tijd gekost. Ik praat nog altijd niet graag over mezelf. Maar ik kan niet anders.”

NORM CORE

Het was Tommy Hilfiger himself die Nadal zijn gênante striptease lapte. De Amerikaanse modeondernemer kent de tennisser al tien jaar. En nee, dat is geen marketingpraat : Google even en je vindt oude partyfoto’s van Nadal in Tommy’s buitenverblijf op Moustique. “Ik leerde Tommy kennen na een tenniswedstrijd in Monte Carlo. Hij was meteen heel vriendelijk en down-to-earth. Zelf blijf ik ook het liefst met de voeten op de grond. Naast mijn schoenen moet ik niet gaan lopen. Als mijn carrière goed draait, voel ik me plots niet beter dan de rest. Ik woon ook nog steeds bij mijn familie in Manacor, een stadje op mijn geboorte-eiland Mallorca. Ik ben helemaal geen speciale gast. Het enige wat ik doe, is hard werken. Show is aan mij niet besteed. Ik doe gewoon normaal.”

Echt normaal is dat toch niet : halfnaakt op een tennisveld in New York staan ? “Dat doe ik enkel omdat Tommy me gevraagd had om zijn merkambassadeur te worden. Ik voel me verbonden met hem. En ik doe het ook voor de sport. Omdat daar de juiste waarden aan kleven : positiviteit, gezondheid en competitiviteit.”

SPORTY TOMMY

“Competitief ? Dat was ik in mijn tijd helemaal niet, toch niet als sporter”, lacht Tommy Hilfiger even later. “De jongens die op school basket of American football speelden, waren allemaal veel groter en sterker dan ik. En baseball vond ik saai : de hele tijd staan wachten op een bal die maar niet kwam. Tennis was leuker, daar zat tenminste wat actie in. Al was ik ook maar een middelmatige speler.” Competitiesport heeft Hilfiger nooit serieus genomen. Maar sport zit wel vanaf het begin in het All American imago van het merk. “Sport en mode zijn de perfecte tandem,” zegt hij, “kijk maar naar het straatbeeld : iedereen draagt runners, sweaters met rugnummers of gymkleding. Het technische aspect van sportmode wordt nu ook meer en meer op gewone casual kleren toegepast. Ook in onze onderbroekenlijn, die na twintig jaar aan een herlancering toe was. De stof ademt en de pasvorm is perfect dankzij de 4-way stretch.” De hernieuwde focus op ondergoed komt van PVH Corporation, de modegigant achter onder meer Tommy Hilfiger, Calvin Klein en Michael Kors. Het succes van de Calvin Klein ondergoedlijn inspireerde Hilfiger voor een soortgelijke zet. Al staat Nadals naam niet op de elastiekband.

VOORBEELDFUNCTIE

Rafael Nadal mag dan wel een van de meest herkenbare latino’s van onze tijd zijn, de timing voor deze wereldwijde campagne kon beter. 2015 was allesbehalve het beste jaar uit zijn tenniscarrière. Hij herstelde maar moeizaam van een blessure en zakte terug naar de 7de plaats, zijn laagste niveau sinds 2005. Het niveau van zijn veertien grandslamoverwinningen haalde hij sinds een dik jaar niet meer. En waar is de Olympische kampioen van 2008 gebleven ? Komt zijn carrière-einde stilaan in zicht ? “Mijn vormpeil stijgt weer. Maar ik heb er natuurlijk wel al eens over nagedacht wat ik hierna zou doen. Erg veel zorgen maak ik me niet. Ik ga tevreden zijn als ik in dit circus niet meer hoef mee te doen.”

Of hij het over trainingen of interviews heeft, laat hij in het midden. Maar vervelen zal niet in zijn woordenboek staan. “Ik hou van zoveel dingen buiten tennis. Vissen, bootje varen, zwemmen, aan zee zijn. Momenteel ben ik al mijn tennisacademie aan het bouwen in Manacor, op Mallorca. Daar ligt een deel van mijn toekomst. Maar evengoed bij de foundation voor kansarme kinderen in Spanje, die ik in 2007 oprichtte. Er zijn zoveel mensen op aarde die hard werken, maar nooit de kans krijgen het zo ver te schoppen als Tommy Hilfiger of ikzelf. Ik kom niks te kort, ik heb genoeg prijzengeld verdiend. Met mijn stichting wil ik iets teruggeven aan de wereld. Als andere succesvolle mensen het voorbeeld volgen, wordt de wereld misschien écht een betere plek.”

HOUDBAARHEID

Hilfiger was Nadal 25 jaar geleden al voor. Hij zette zich als mecenas in onder meer voor de strijd tegen borstkanker, aids en MS. De stichting zette ook al zomerkampen en scholen op. Al is hij al lang geen eigenaar meer van huislabel Tommy Hilfiger, toch verveelt hij zich niet als creatief directeur of merkambassadeur. “Ik zie niet in waarom ik met pensioen zou gaan. Ik doe dit nog dolgraag, ik heb zoveel boeiende projecten in het verschiet. Kijk, ik ben 64 nu. Ralph Lauren is ermee gestopt, maar Giorgio Armani en Karl Lagerfeld zijn allebei tachtigers. Mijn houdbaarheid is niet bereikt. Ik kan er nog minstens twintig jaar mee doorgaan. Desnoods tot ik erbij neerval.”

Door Thijs Demeulemeester

Rafael Nadal : “Jezelf continu zien strippen op tv, dát is pas gênant”