Net achttien, Russisch, eindeloze benen, lang blond haar en door de lezers van For Him Magazine tot nummer 19 van de meest sexy vrouwen verkozen.

Maria Sharapova speelt op Roland Garros, dat loopt tot 5 juni.

Haar benen prijkten vorig seizoen op de WTA-affiche van het Masters tennistoernooi, met daaronder de slogan : ” The closer you sit, the hotter she gets”. Presenting : Maria Sharapova, tennisster, model en hot as hell.

Enkele jaren geleden was het nog ondenkbaar : een massaal aanwezige fotopers, enkel en alleen om de meest onthullende shot van de dijen of cleavage van de speelster op de baan te nemen. Want laat ons eerlijk zijn, zo uitzonderlijk is Sharapova’s tennisspel nu ook weer niet. Ze staat tweede op de WTA ranking en is goed op weg om ook Lindsay Davenport van de troon te stoten. Maar waar is de horde fotografen als bijvoorbeeld Kim Clijsters of Justine Henin aan het spel zijn ? Ze hebben dan ook niet het babe –gehalte van Sharapova.

Sinds ze eind 2003 een miljoenencontract met kledinggigant Nike afsloot, is Sharapova nauw betrokken bij het bepalen van haar look on court. Niet alleen mannelijke (tennis)fanaten maar ook de modejournalisten zijn lovend over haar uitstraling en kledingstijl. ” The new glamour girl of tennis” titelde de internationale modepers tijdens de US Open in 2003. Sharapova verscheen er in een sexy roze jurkje. “Het is een bevrijding om niet meer die saaie, ouderwetse witte rokjes en topjes aan te moeten”, vertelt de nieuwe tennisbabe. “Deze elegante jurkjes zijn een manier om mijn creativiteit te uiten, ook als ik tennis.”

Voorlopig laat ze zich de belangstelling van de media welgevallen. Dat ze hét heeft, weet ze zelf goed genoeg. Niet alleen op maar ook naast het court houdt Sharapova haar imago van stijlvolle babe in ere. Op de rode loper laat ze zich graag opmerken in creaties van Louis Vuitton, Roberto Cavalli en Marc Jacobs, haar favoriete ontwerper. Sinds ze in 2003 een contract sloot met IMG Models, stond ze op de cover van Sports Illustrated en van de Italiaanse Vogue. Dat alles maakt Sharapova tot een marketing dream. “Niemand anders kan sport en glamour zo goed laten samengaan”, klinkt het bij multinationals als Nike, Prince, Canon en Motorola, die de tennisster via monstercontracten aan hun merk bonden.

Dat ze niet aan het Anna-effect ontsnapt, ligt voor de hand. Maar voor de journalisten die het wagen Sharapova om een reactie te vragen, heeft ze een duidelijk antwoord klaar : “Ik ben geen tweede Anna Kournikova, ik ben de eerste Maria Sharapova.” Terwijl La Kournikova in acht jaar proftennis geen enkel WTA-toernooi won en er dan ook maar wijselijk de brui aan gaf, heeft de 18-jarige Sharapova nu al Wimbledon en de Masters op haar naam staan. Ze heeft een missie, zegt ze zelf : de beste van de wereld worden. Slechts een kwestie van tijd.

En wat als ze besluit te stoppen met spelen ? Dan is er nog altijd die andere passie. “Dan doe ik zeker iets in de modewereld. Ik heb veel ideeën.” Wordt vervolgd.

Tekst Marjolijn Vanslembrouck