Aan boord van een elegante vijfmaster in de West-Indische Oceaan genieten van Franse gastronomie en theeconferenties. Dat is een speerpunt van een cruise met de Club Med 2.

Een cruise, dat is niets voor mij, daar ben ik te actief voor, te avontuurlijk ingesteld. Er komt echter een moment dat je gemak waardeert en dan is de tijd misschien rijp om je in te schrijven voor een cruise met de Club Med 2. Dit majestueuze zeilschip brengt je in de West-Indische Oceaan van het ene Caribische eiland naar het andere. En omdat de meeste passagiers en de sfeer Frans zijn, krijgt het eten veel aandacht. Voor de lunch schuif je aan langs uitgebreide buffetten met tientallen warme en koude bereidingen en ’s avonds dineer je gezamenlijk in feeststemming in restaurant Deauville. De kwaliteit van de gerechten is op gastronomisch niveau.

Plaats van inschepen voor de zevendaagse boottocht Passaatwinden is de haven van Fort De France op het eiland Martinique. Daar, op de kade, verwelkomen als stewards verklede GO’s ( gentils organisateurs) de passagiers. De tijd van bloemenkransen en kraaltjes is bij Club Med voorbij. In de plaats kwamen luxe en comfort, zeker op de Club Med-cruiseboten, waar het verwenniveau rijkelijk boven dat van de Club Med-dorpen uitsteekt (het budget voor het eten is op de boot twee keer zo hoog als in een dorp). Aan de touwen ligt de Club Med 2, een sierlijke, witte vijfmaster van 180 meter lang, met 7500 pk in de machinekamer, met 7 zeilen en 2500 vierkante meter computergestuurd zeiloppervlak en vooral met 2000 vierkante meter buitendekken, die ’s avonds sfeervol verlicht zijn. De boot ontvoert maximum 400 passagiers naar paradijselijke plekjes, en om het de luie reizigers naar de zin te maken, zijn er 200 personeelsleden aan boord, waarbij 40 officieren en matrozen, en 35 koks. Koffers pakken is er onderweg niet meer bij, ook al verander je dagelijks van locatie. De Club Med 2 gooit het anker elke dag uit in een andere baai of kreek, waar zich een nieuwe wereld ontvouwt.

Iedereen superstar

Lichtelijk in de war door de vlucht van negen uur, het tijdsverschil en de tropische warmte beklimmen wij de trap naar dek E. Nog een laatste keer komt de twijfel boven : zeven dagen op een boot, is dat niet een beetje gevangen zitten ? Vanaf de eerste stap aan boord maakt de twijfel plaats voor een gevoel van enthousiasme en van welbehagen en ook een beetje van vrijheid. Telkens wanneer de boot de eindeloze zee kiest en de zeilen worden gehesen onder de tonen van de magistrale muziek van Vangelis uit de film Christopher Columbus, voel je je zelf een beetje ontdekkingsreiziger. In de haven van Fort De France vaart ons schip, onder het geloei van de sirenes van de andere boten, de haven uit en begint een onvergetelijke droomreis langs exotische eilanden in de West-Indische archipel.

Onze hut is 18 vierkante meter groot en bevindt zich op dek B, het platform dat juist boven de waterlijn ligt. Daardoor glijden de golven aan onze patrijspoorten voorbij en beweegt de hut nauwelijks wanneer er een windje opsteekt. Er wordt vooral ’s nachts gevaren en elke keer als wij wakker worden, liggen er nieuwe eilanden klaar om ontdekt te worden. Via het tv-scherm presenteert een GO het programma van de dag en tijdens de cruise kan je via videobeelden de mooiste momenten van de afgelopen dag opnieuw beleven. Ook de passagiers passeren in de homeshow, want in Club Med is iedereen superstar. De grootste ster van onze reis was monsieur Charles, een 74-jarige weduwnaar die kan terugblikken op meer dan 1600 dagen Club Med-cruise. Monsieur Charles scheept in aan het begin van het seizoen in Frankrijk en maakt de tocht over de oceaan heen en terug mee. In zijn bagage steken de bontste kostuums voor de verkleedpartijen aan boord. Monsieur Charles is de mascotte van de Club, hij is overal en doet mee aan alle evenementen en spektakels. Hij verkleedt zich als piraat om de medepassagiers op het voormalige boeveneiland Jost Van Dyke op te wachten of komt als Chinese mandarijn naar de theeceremonie en maakt iedere dag opnieuw de sluiting van de nachtclub St. Tropez mee.

Betoverende ambiance

Wij zijn niet te moe om de boot te verkennen en wandelen langs boetiek, fitnesszaal, beautysalon, theaterzaal, verschillende bars en restaurants, discotheek, twee zeewaterzwembaden, een watersportcentrum om op het achterdek te genieten van de warmte van de ondergaande zon. Om 20 uur lokale tijd (01 u. Belgische tijd) gaan wij de grote eetzaal van restaurant Deauville binnen, waar personeel in livrei in een lange rij staat opgesteld om ons te verwelkomen. Er heerst een betoverende ambiance en wij krijgen een keuzemenu van vier gangen voorgeschoteld. Iedereen kiest zijn favoriete gerechten : vis, vlees, vegetarisch. De bediening is geroutineerd en in een mum van tijd zijn vierhonderd passagiers bediend. Warme hoofdgerechten verschijnen onder cloche : alles gebeurt zoals in een Frans klasserestaurant. Op de Club Med 2 is niet alleen de ambiance, maar zijn ook de keuken en meer dan tachtig procent van de passagiers zuiver Frans.

De volgende dag worden wij veel te vroeg wakker. Onze interne klok is ontregeld en het is 05 uur wanneer wij de deur van de fitnesszaal openen. Een uur later is er ontbijt boven op het dek voor restaurant Grand Bleu. Op de borden liggen versgebakken chocoladekoeken en vers fruit. De Fransen besmeren hun brood met boter en confituur en dompelen hun brood vervolgens in de koffie. Ondertussen glijdt de boot de baai van Les Saintes binnen : een adembenemend mooi moment waar menig zeeman jaloers op is.

Ieder zijn zin

Elke dag krijgen de passagiers een uitgebreid programma aangeboden met excursies, lezingen, aerobics, spektakel. Er worden echter geen verplichtingen opgelegd : iedereen doet waar hij zin in heeft en in zelfgekozen tempo, waardoor je alle spanningen snel achter je laat. Aan boord of aan wal staat overal personeel klaar om een helpende hand toe te steken. Dat kan een sportleraar zijn die je leert waterskiën vanaf de achterponton op de boot, de stuurman van de pendelboot die je naar het blanke strand vaart, een chauffeur die je met zijn bus van de aanlegsteiger naar een andere plek op het eiland rijdt of een GO, die in de schaduw van een palmboom fris water schenkt.

Eten doe je bij voorkeur op de boot, waar ontbijt, lunch en avondeten gevarieerd en verzorgd zijn. Om de passagiers culinair te verwennen, varen er 35 koks mee. Het binnenste van de boot verbergt roestvrijstalen keukens over drie niveaus : de onderste keuken is ingericht als voorraad- en voorbereidingskeuken, een verdieping hoger bevindt zich de bereidingskeuken en daar weer boven, in het verlengde van restaurant Deauville, is de afwerkingskeuken, waar de gerechten op de borden samenkomen.

Verse producten

Voor deze cruise werden heel wat verse producten per container uit het Franse Rungis naar Fort de France vervoerd. Het vlees kwam, luchtledig verpakt, uit Amerika. Omdat lokale vissers niet genoeg kwantiteit voor 400 hongerige passagiers kunnen toeleveren, werd ook de meeste vis, diepgevroren uit Frankrijk aangeleverd. Slechts het exotische fruit en hoornkreeften kwamen van lokale leveranciers. Op de Club Med 2 wordt alles aan boord bereid, zoals het brood, de koeken en het banketgebak, die dagelijks door de vrouwelijke patissier Julie worden gebakken. Na het eten wordt het gebruikte bestek afgespoeld, gewassen en gesteriliseerd. Op deze Europese boot gelden strenge Europese normen aangaande hygiëne. Beland je echter in Amerikaanse wateren, dan gelden de Amerikaanse regels en komen voedingsinspecteurs regelmatig de keukens controleren. Dan mag er geen rauwmelkse kaas in de buurt zijn, moet het eten tot minstens 60°C worden verwarmd en zijn steak tartaar, carpaccio en spiegeleieren verboden. Ook dan blijft er genoeg variatie over voor ieders smaak : salades met zeevruchten, goujonnette van vis, acras (kleine hartige beignets), mosselen op z’n Belgisch, salade gourmande met ganzenlever en gekonfijte gevogeltemaagjes, terrine van ganzenlever met confituur van ui, gegratineerde tartelette met sint-jakobsschelpdieren en koraalboter, brandade van stokvis, gevulde aubergines, tonijn met tapenade, pasta met zalm, zeetong met spinazie en sauce normande, tempura van aubergine, kleine creoolse bloedworstjes, reebok met grand veneur-saus en kastanjepuree, kip met garnalen, rundfilet met morieljes, lamsbout met vleesjus geparfumeerd met thee en gekonfijte eendenbout met paddestoelen en portsaus. De zeelucht zorgt voor een gezonde honger en als je niet oppast, kom je op een cruise van een week drie kilo aan.

’s Avonds kleden de gasten zich op en eet je aan ronde of lange tafels in restaurant Deauville. Je maakt er kennis met andere reizigers : in de Club Med hoeft niemand alleen te zijn.

Theecruise

Onze reis was een themacruise, die stond in het teken van ’thee’. Literair journalist en theekenner Gilles Brochard, auteur van diverse boeken over thee, medestichter van de Club des Buveurs de Thé en organisator van theeworkshops bij de bekende Franse delicatessenwinkel Fauchon, hield dagelijks een boeiende lezing met proeverijen en initiaties tot de theeceremonie. Zij die kwamen luisteren en proeven, maakten kennis met Lu Yu, de eerste Chinese dichter over thee, met Sen No Rikyu, de eerste Japanse theemeester, en proefden van Yunnan Imperial (rode Chinese thee), Gyokuro (groene Japanse thee) en Ti Kuan Yin (Chinese Oolong). Natuurlijk was monsieur Charles ook van de partij : hij zat vooraan verkleed als mandarijn.

Hoornkreeft à volonté

De tocht gaat van Martinique naar Les Saintes, waar de wondermooie baai bekend is bij zeelui uit alle hoeken van de wereld. In Les Saintes staan huizen met rode daken tussen bloeiende hibiscusplanten. De bewoners vertonen nog trekken van hun Normandische voorouders. Op straat verkoopt men acras van stokvis en bladerdeeggebak gevuld met vis en krab. De zeetocht gaat zo’n 300 kilometer verder naar Virgin Gorda, door Christoffel Columbus ‘dikke maagd’ genoemd, omdat het eiland lijkt op een slapende mens met dikke buik. Hier groeit bougainvillea en fladderen kolibries, zijn de bewoners lui en kan je baden in kleine kreken tussen indrukwekkende rotspartijen. Om 13 uur is er in en rond het Huis van de Piraten een barbecuefestijn met Ti-Punch en hoornkreeft à volonté. Nog diezelfde avond brengt de Club Med 2 iedereen via het adembenemend mooie Sir Francis Drake-kanaal naar het Maagdeneiland Jost Van Dyke. Daar landt de pendelboot op het prachtige strand en kan je een verfrissende duik nemen in de ultramarijnkleurige zee. Helaas bleven de pelikanen weg.

De volgende stop is St. Martin, waar je opnieuw contact hebt met de buitenwereld en waar je op ontdekkingstocht kan gaan in de winkels. Een taxi brengt je naar het Nederlandse gedeelte, waar de toeristen met koopkoorts van winkel tot winkel gaan om goedkope elektronica in te slaan.

De volgende dag komt ons schip in Antigua te liggen naast de Jewel of The Sea, een moderne megacruiser van minstens tien verdiepingen hoog. De boot rijst als een appartementsgebouw uit het water. Het dek is vervangen door kooien met balkonnetjes en in het binnenste van de boot is een atrium met liften, een shoppingcenter en een casino. Cruisetoerisme zit al jaren in de lift en de boten worden almaar groter : het zijn varende steden met vele duizenden passagiers. Nee, geef ons maar de relatief kleine maar romantische en transparante Club Med 2, waar je nog kan wandelen op het dek en dromen aan de railing.

In Antigua is de geprogrammeerde safari met een 4×4 afgelast bij gebrek aan belangstelling : de passagiers van Club Med zijn weinig avontuurlijk aangelegd. In de plaats maken wij in beperkt gezelschap een taxirit naar een van de vele tropische stranden. Daar begint het tropisch hard te regenen.

De volgende dag is er St. Kitts, de kleinste onafhankelijke staat van de wereld. Het motorbootje brengt de passagiers naar een blank strand, waar wilde geiten en wilde aapjes wachten. Op Antigua is de natuur nog puur en weelderig. Vanaf het strandje is het tien minuten lopen naar de andere kant van het schiereiland. Daar leggen waterschildpadden hun eieren in het warme zand. Voor de achterblijvers op de boot gaat het achterdek open en ontvouwt zich een aanlegsteiger, vanwaar je onder begeleiding kan water- skiën, zeilen, windsurfen, kajakken, snorkelen of duiken.

De volgende dag vaart de Club Med 2 terug de haven van Fort de France binnen. Dan is het moment aangebroken om aan de receptie de extra’s te betalen, zoals aankopen in de winkels, consumpties aan de bar of bestelde excursies. Het is aangeraden om alle posten te checken ! Wij nemen afscheid van de immer goedgemutste GO’s. De vrolijke tonen van de steelband op de kade proberen ons nog op te beuren, maar dat helpt niet echt : hier ligt het eindpunt van een onvergetelijke reis.

Pieter van Doveren

Warme hoofdgerechten verschijnen onder ‘cloche’ : alles gebeurt hier zoals in een Frans klasserestaurant.

Alles, tot het brood en het banketgebak toe, wordt aan boord vers bereid.