Kinderen die glunderend in een restaurant met Michelinster mee-eten met de ouders : dat is een vanzelfsprekende zaak in het gastronomisch restaurant Vivendum aan de Oude Maas.

Het gastronomisch restaurant Vivendum ligt op een idyllische plek aan de kronkelende Oude Maas in Dilsen-Stokkem, op een steenworp van Maaseik en de Maasplassen. Het sfeervolle hotel-restaurant is ondergebracht in een kapelanij uit 1736. In de open keuken zijn jonge koks ijverig in de weer. Uitbater en chef-kok is de aimabele Alex Clevers. Hij stamt uit een Nederlands horecageslacht, kreeg een opleiding in toprestaurants in de Benelux en exploiteerde vier jaar lang met succes restaurant Vivendum op de markt van Maaseik. In 2004 verhuisden potten en pannen naar de oude kapelanij in Dilsen-Stokkem. Niet veel later werd het restaurant beloond met een Michelinster. Alex kookt met toewijding en kennis van zaken. Zijn gerechten dragen een duidelijke signatuur. De kok is permanent op zoek naar eersteklas streekproducten en werkt samen met een tiental telers uit de buurt. “Vanaf de eerste dag heb ik mijn restaurant opengesteld voor kinderen, want zij zijn de toekomst”, zegt Alex. “Het geeft mij een goed gevoel als ik kan meewerken aan de culinaire opvoeding van een kind. Uit ondervinding weet ik ook dat het zakelijk niet slecht is om kinderen met open armen te ontvangen. Als zij zich goed voelen in een restaurant, dan willen niet alleen zij maar vooral ook de ouders terugkomen.”

Het vertrekpunt blijft dat zowel het kroost als de ouders fijne momenten aan tafel beleven. “Vanaf tien jaar is het gemakkelijk om kinderen snel een gevoel te geven dat ze welkom zijn. Veel heeft te maken met de ontvangst. Meestal geef ik ze een hand en vertel ik dat ik blij ben dat ze er erbij zijn. Ik kom meestal zelf aan tafel om te vragen wat ze lekker en absoluut niet lekker vinden. Daar komt wel wat ervaring bij kijken, want als je kinderen vraagt of ze van krab houden, zullen de meesten nee zeggen. Maar als je een bereiding met krab ongevraagd voor ze neerzet, dan zitten ze in een mum van tijd te smullen.”

Geen kindermenu

Voor kinderen jonger dan vijftien heeft het volgens Alex weinig zin om de spijskaart te presenteren, omdat ze de meeste samenstellingen toch niet snappen. “Ze weten echt niet wat duinbessen of wakame zijn. Ik vind het ook zinloos om speciale kindergerechten op de spijskaart te zetten. Ik ben als kok creatief genoeg en beschik over genoeg producten in de keuken om in te spelen op eventuele speciale wensen. Met kinderen moet je het simpel houden : vraag in grote lijnen wat ze lekker vinden en hou de rest als een verrassing. Meestal kiezen de ouders een vier-, vijf-, zes- of zevengangenmenu en laat ik de kinderen van het begin tot het eind mee-eten. Dat doe ik door de kinderen halve porties te serveren. Het is een waar genoegen om te zien hoe kinderen van twaalf alles eten en bovendien trots genieten.”

“Als de kleintjes jonger zijn dan tien jaar, let ik er wel op dat het tafelen niet te lang duurt, zodat de kinderen toch nog op een redelijk uur onder de wol gaan. Het menu is dan vaak aangepast. Als het niet te hectisch is in de keuken, vraag ik de kindjes bij me en mogen ze helpen bij het samenstellen van het nagerecht. Dat is voor hen een topbeleving. Ik weet er zelf alles van : mijn vader had een restaurant en ik beleefde onvergetelijke momenten wanneer ik als kleine jongen in de keuken mee mocht helpen om wat fruit en een bol ijs op de borden te leggen.”

Een beetje aandacht doet wonderen

Aan de zijde van Alex Clevers staat zijn vrouw Marianne. Zij is onderwijzeres van opleiding, geeft overdag les in het bijzonder secundair onderwijs en is zelf moeder van een dochter. “Zowel privé als profes-sioneel ben ik altijd veel met kinderen begaan geweest”, zegt ze. “In 2008 begon ik tijdens de weekends als extra in Vivendum te werken en op een bepaald moment is de vonk overgeslagen. Inmiddels ben ik met Alex getrouwd, maar ik heb nog altijd mijn job in het onderwijs. ’s Avonds en in het weekend help ik in de eetzaal of doe ik de boekhouding van Vivendum en van onze tweede zaak, Bistro Neuta in Maasmechelen. Sinds twee jaar is daar de opvoeding van ons klein meisje bij gekomen.”

Marianne kan haar pedagogische achtergrond en haar ervaring met kinderen goed gebruiken als er gasten met kinderen over de vloer komen. Zij vindt het vooral belangrijk dat een kind, van welke leeftijd ook, zichzelf moet kunnen zijn, met respect voor zijn omgeving. “Pedagogisch moeten we altijd van de leefwereld en de mogelijkheden van de kinderen uitgaan. Humor is ook heel belangrijk. Uit mijn ervaring met leerlingen is gebleken dat humor heel vaak het ijs breekt en zelfs problemen voorkomt. Een beetje extra aandacht doet wonderen, zoals een foto met de chef, een gesigneerde menukaart, een doosje met wat friandises voor thuis. Het zijn vaak de kleine dingen die er voor de kinderen een onvergetelijke ervaring van maken. Mijn aanpak varieert naargelang van de leeftijd. Bij de hele kleintjes gebruik ik een kleurboek als hulpmiddel. Zijn ze wat groter, dan is er een iPad beschikbaar. Speciale wensen probeer ik zo veel mogelijk in te vullen. Vanaf twaalf jaar staan ze meestal open voor de culinaire beleving. Op die leeftijd zijn ze echt nieuwsgierig. Het valt mij vaak op hoeveel kinderen die bij ons over de vloer komen echt graag eten. Dwarsliggers maak ik hier nooit mee, wel op school !” l

Restaurant-hostellerie Vivendum, Visserstraat 2, 3650 Dilsen-Stokkem. 089 57 28 60. www.restaurant-vivendum.com

Menu Alliance vier gangen 69,50 euro, Maaslandmenu, vijf gangen 79,50 euro, zes gangen 89 euro, zeven gangen 99 euro. Private dining room met open haard. Zaterdagmiddag, woensdag en donderdag gesloten.

Door Pieter van Doveren & Foto’s Kris Vlegels

“Vanaf de eerste dag heb ik mijn restaurant opengesteld voor kinderen, want zij zijn de toekomst”

“Vanaf twaalf jaar staan ze meestal open voor de culinaire beleving. Het valt me op hoeveel kinderen echt graag eten”