Voor je verder leest : kies een nummer tussen 1 en 10.

Cijfers geven onze wereld vorm. Zonder cijfers zouden we er geen idee van hebben hoe onze dag in te delen, hoeveel bioscooptickets je kunt kopen met een uurloon of hoe ver onze vakantiebestemming is. Maar cijfers zijn niet alleen handig om te tellen en te meten, ze roepen ook emoties op, schrijft journalist en auteur Alex Bellos in zijn boek Alex Through the Looking Glass. Vaak is dat zelfs zo zonder dat we het beseffen. Zo zien we oneven nummers als mannelijk en even nummers als vrouwelijk, en dat gaat ver. Staat er een oneven cijfer bij een babyfoto, dan denken we dat het een jongetje is, bij een even cijfer vermoeden we een meisje. Dat ligt aan de Sumeriërs. Zij noteerden vijf-duizend jaar geleden als allereersten cijfers en noemden 1 ges, Sumerisch voor man/fallus en 2 min, oftewel vrouw. Pythagoras trok dat door naar alle oneven en even getallen. Zijn motivatie was ietwat dubieus. Oneven getallen heersten over hun even zus-sen, want als je een oneven nummer bij een even getal optelt, blijft het oneven. Dominant, dus. Uit hersen-onderzoek blijkt wel dat we zo’n 20 procent langer doen over het ver-werken van een oneven cijfer, omdat het niet netjes in twee te delen is.

Drummachine met een beetje meer

Boeing, Chanel, Peugeot… merken weten dat cijfers niet vrijblijvend zijn en huren bedrijven als The Semiotic Alliance in om hen te helpen. Een eind-1 bijvoorbeeld, maakt een product spannender, vertelde semiotic ally Greg Rowland aan Bellos. Een Levi’s 500 zou je misschien niet kopen, een 501 belooft net iets meer, maar ook niet te veel. Vandaar dat A Space Odyssey in 2001 plaatsvond. In de Indiase cultuur zul je bijvoorbeeld ook maar zelden een rond geldbedrag cadeau krijgen, er wordt altijd een extra roepie toegevoegd.

Nivea vernoemde Q10, een van zijn verzorgingslijnen, naar een enzyme, maar dat getal is volgens Rowland ook heel symbolisch. 10 straalt balans en veiligheid uit, Q11 zou een stuk minder betrouwbaar klinken. Vandaar dus dat beauty- en huishoudelijke producten meestal even nummers meekrijgen.

Bellos was zo nieuwsgierig naar onze emotionele reactie op cijfers, dat hij een poll organiseerde met als vraag : wat is je favoriete getal en waarom ? Hij kreeg dertigduizend antwoorden en was verbaasd over de ernst en emotie in de antwoorden. Bellos ontdekte dat veel cijfers door de respondenten op dezelfde manier ervaren worden. 1 is eenzaam, maar ook onafhankelijk en sterk ; 2 is sympathiek en mooi, maar fragiel ; 3 is vriendelijk, zacht en extrovert ; 4 ontspannen en betrouwbaar ; 5 lief, dik en gelukkig. 6 is dan weer sexy en moedig, 7 mannelijk en intelligent, 8 vrouwelijk en bekwaam, 9 is genderloos en professioneel.

Ten slotte : de kans is groot dat u aan het begin van dit stuk aan 7 dacht, weet Bellos. 7 is al eeuwenlang een speciaal nummer. “Wereldwonderen en doodzondes, werken van barmhartigheid en zuilen van wijsheid, schoonheden, zeeën, samoerai en dwergen, ze komen allemaal per zeven.” En de dagen van de week natuurlijk. Bovendien is het oneven én een priemgetal. Ons brein registreert dat zonder dat we het beseffen, legt Bellos uit. Tenslotte is 7 traditioneel een geluksgetal en uit zijn poll kwam het als allerpopulairste cijfer naar voor.

(NLB)