Meneer Iserbyt is een rustig man, die veel gereisd heeft en veel hotels heeft gezien. Zestien jaar geleden besloot hij om zelf hotelier te worden en had een duidelijk beeld voor ogen: een klein, aangenaam hotel op niveau – in Brugge, waar er zoveel zijn. Omdat hij in Brugge niet het geschikte pand vond, viel zijn oog uiteindelijk op Antwerpen waar hij een laat art-decohuis uit 1929 ontdekte. In dat huis verwijzen fonteinmotieven op glasramen en muren naar de wereldtentoonstelling van 1930.

Het gebouw was behoorlijk onderkomen, maar dat was geen bezwaar: de Iserbyts zijn mensen die de handen uit de mouwen steken. Aan de architectuur werd niet geraakt, het meubilair – in verschillende stijlen, hier en daar een echt juweeltje – werd op veilingen verzameld.

“We draaiden van in het begin goed, en hadden geen concurrenten, behalve op een ander niveau: de Rozier.”

Het hotel Firean draait nog altijd goed en dat is niet verwonderlijk. De sfeer is er huiselijk, het decor wordt door televisiemakers graag als achtergrond gebruikt, en schrijvers komen er steeds vaker logeren. Ook Desmond Morris verbleef er een paar weken geleden.

“We zijn discreet en laten de mensen met rust. Veel gasten zijn gestrest als ze aankomen omdat ze de verkeerde afrit hebben genomen of omdat de wagen verkeerd geparkeerd staat. Wij stellen ze op hun gemak, brengen ze naar hun kamer en daar worden ze in een mum van tijd een ander mens. We proberen de uitdrukking ‘ l’art de recevoir des gens‘ in praktijk te brengen. Kwestie van het savoir-vivre te cultiveren, en daarbij is de sfeer het allerbelangrijkste. En als de taxichauffeur nog maar eens vergeet de koffers te dragen, doen wij dat wel.”

De kamers zijn kraaknet, tot in de puntjes verzorgd en perfect geïsoleerd. Met aardige, oude meubels, hier en daar een echt Perzisch tapijt. De minibar zit altijd handig weggestopt in een kastje, overal is airconditioning. En er zijn singles voor alleenreizenden. Het pand ademt een geruststellende ouderwetsheid, maar modern comfort ontbreekt niet. “We zijn modern achter de schermen”, zegt Iserbyt, die van het ontbijt een hoogtepunt maakt. De broodjes worden thuis gebakken, de fruitsla vers gesneden, er komt artisanale ham op tafel. En een aantal buitenlandse kranten.

De zitkamer is die van twee generaties geleden, met een prachtig glasraam van Tiffany, en achteraan ligt nog een verrassing : een bescheiden terras met parasol, omarmd door groen.

Het Firean Hotel telt 15 kamers, waarvan 4 junior suites. De prijzen variëren van 5250 voor een standaard double tot 7800 frank voor een junior suite – altijd inclusief ontbijt. Voor een single betaalt men 4500 frank.

Firean Hotel, Karel Oomsstraat 6, 2018 Antwerpen. Tel. 03-237 02 60, fax 03-238 11 68. E-mail: hotel.firean@skynet.be

PIERRE DARGE / FOTO’S JAN VERLINDE