Ze loopt bij voorkeur op blote voeten en toch heeft ze haar hart verloren aan schoenen. Ontwerpster Cathérine Willems tekent voor kinderen, nieuwe modenamen als Haider Ackermann en oude waarden als Ambiorix.

:: catherine@shoedesign.be. Meer

info over de opleidingen van Syntra : 053 70 40 60.

Op de vraag hoe ze het bedacht om naast haar studies cultuurwetenschappen in avondonderwijs een cursus schoenmaken te volgen, antwoordt ze lakoniek: “Omdat ik geen leuke, comfortabele schoenen vond, begon ik zelf te schetsen. Vervolgens ben ik met mijn ontwerpen naar verschillende schoenmakers gestapt, maar zonder resultaat. Uiteindelijk zat er dus niets anders op dan het zelf te leren. Aan het Brusselse Brussimo leerde ik schoenen maken en herstellen, en een beetje patroontekenen.”

Cathérine heeft de smaak nu echt goed te pakken. Na een postgraduaat in Madrid trekt ze naar Milaan om les te volgen in het patroontekenen. Tijdens haar studies loopt ze stage in Rome, bij het legendarische atelier Pompeï, een van de drie ateliers in Europa waar nog echt maatwerk wordt gemaakt. Vooral operagezelschappen en filmmaatschappijen zijn er vaste klant. “Tijdens mijn stage werd er volop gewerkt aan de schoenen voor Titanic. Ze hebben voor haast alle grote films de schoenen gemaakt. Elke acteur heeft er zijn eigen box. En voor de figuranten wordt er geput uit een gigantisch depot : van Romeinse sandalen tot legerbottines en cowboyboots.”

Als de senior stylist met pensioen gaat, krijgt Cathérine de job van haar leven aangeboden, maar ze is net zwanger en besluit terug te keren naar België. Haar echtgenoot, een Belg die ze leerde kennen in New York, geeft les aan de universiteit en het pendelen wordt nu toch iets te zwaar. “Even heb ik er toen aan gedacht om iets gelijkaardigs als atelier Pompeï in ons land te beginnen, maar zo’n schoenendepot is onbetaalbaar.”

Wanneer dochter Marta een paar maanden oud is, maakt Cathérine haar eerste pantoffeltjes. Het begin van Cathérine, een kleine collectie die uitsluitend wordt verkocht bij kinderboetiek Ossewolle in Antwerpen. En ondertussen worden ook de prototypes voor het kinderschoenenmerk Piedro door haar ontworpen. Tot deze laatste de productie in België stopt en Cathérine nu voor haar dochters Helena en Marta echte kinderschoenen maakt. “Het kriebelt om Cathérine uit te bouwen tot een volwaardige collectie.” Anderzijds zal ze begin volgend jaar les geven bij Syntra, een organisatie voor middenstandsopleidingen, en aan de modestudenten van de Gentse academie. “Op dit moment zijn alle opleidingen voor schoenmakerij en patroontekenen in ons land gestopt. Als er niet snel iets gebeurt, zal het ambacht een stille dood sterven.”

Bij de Belgische schoenenfabrikant Ambiorix weten ze er alles van en hebben ze haar gevraagd om mee te helpen aan de verjongingskuur. Naast de nieuwe collectie maatschoenen werkt Ambiorix nu ook voor ontwerpers als Dirk Schönberger en Stephan Schneider. Iets waar Cathérine al ervaring mee heeft. Zo maakt ze de prototypes voor Tim Van Steenbergen en Haider Ackermann. Voor Romy Smits heeft ze net blitse laarzen ontworpen. En tussen alle drukte door, droomt ze wel eens van een eigen collectie. “Maar dan wel uitsluitend voor het zomerseizoen. Persoonlijk loop ik het liefst op blote voeten. En als het echt moet, draag ik sandalen.”

Tekst Pascale Baelden l Foto’s Sun-Hee Beys