De Nederlandse ontwerpster Helena Rietjens liep een goed jaar geleden de tattoo-artieste Angelique Houtkamp tegen het lijf. Ze wist meteen dat het de persoon was die ze zocht. In februari toonden ze hun eerste project : Helena-Angelique, een collectie schoenen en handtassen bedrukt met tatoeages.

Helena-Angelique is te koop bij Dodds (Knokke), Mason’s (Knokke-Heist) en Square (Ieper). Meer info : www.helena-angelique.com

“Vrouwelijk maar stoer, klassiek maar sexy”, zo omschrijft Helena Rietjens haar ontwerpen. En dat zijn ook de trefwoorden van de zes thema’s uit de collectie. De stoere Old School-tatoeages met wulpse vrouwen en gebroken harten, de etnische Tribals, de klassieke negentiende-eeuwse emblemen uit de Camee-lijn en de sensuele pin-ups en señorita’s uit de Texas-, Carmelita- en Spanish Rose-lijnen. “Een vrouw moet durven tonen hoe ze zich die dag voelt”, vindt de ontwerpster. “Ze mag niet steeds op veilig spelen door zichzelf achter een bepaald type te verbergen.” Bij de schoenen horen ook handtassen in verschillende stijlen, één voor elk moment van de dag.

Qua ideeën zitten Helena Rietjens (34) en Angelique Houtkamp (36) op dezelfde lijn. “Het belangrijkste deel van de ontwerpen bedenken we samen. Maar soms is het wel een kwestie van compromissen sluiten. De Tribal-lijn bijvoorbeeld, die wou Angelique er per se in. Ik heb een hekel aan rechte hoeken, dus heeft ze de hoekige figuren afgerond. We moeten allebei voor honderd procent achter de ontwerpen staan, maar houden ons toch vooral bezig met ons eigen vakgebied. Ik met het ontwerp op zich, Angelique met de tatoeages en tekeningen.” Zelf heeft Helena er trouwens maar twee, tributes zoals zij ze noemt. “Eén voor mezelf en één als eerbewijs voor mijn overleden moeder.” Angelique daarentegen is een stuk opzichtiger versierd.

Helena studeerde eerst mode en stampte daarna hier en daar een kledingzaak uit de grond. Na acht jaar in de modewereld had ze er genoeg van en ging ze psychologie studeren. “Ik wou meer diepgang, maar besefte al gauw dat het niets voor mij was. Nu wil ik ontwerpen en niets anders.” Nochtans heeft ze aan den lijve ondervonden dat het allesbehalve een makkelijke wereld is. “Het wordt je bijna onmogelijk gemaakt om je schoenen op de markt te brengen. Het gebruik van een leest wordt qua prijs pas interessant als je een aantal stukken kan produceren. Maar niet alleen financieel, ook zakelijk komt er enorm veel bij kijken. Ik ken genoeg mensen die het twee jaar geprobeerd hebben en die nu gewoon styliste zijn. Ook nu nog stuit ik op heel wat problemen, klanten die afhaken of niet betalen.”

Toch is Helena meer dan tevreden met het verloop van de zaken. De verkoop gaat erg goed, zelf landen als Zuid-Afrika en Rusland kopen de collectie aan. Maar de schoenen blijven wel duur – voor een paar laarsjes betaal je meer dan 500 euro – en dat is op het eerste gezicht in tegenspraak met de hippe, jonge stijl van de lijn. “Maar onze klanten zijn erg verscheiden, ook bij oudere vrouwen vallen mijn ontwerpen in de smaak. Aan de ene kant is het een bewuste keuze om de stukken exclusief te houden, anderzijds zou ik ze toch graag wat goedkoper hebben zodat ook jonge meisjes ze kunnen kopen. Maar wij werken met het beste leer en daar betaal je natuurlijk de prijs voor.”

In België is de collectie maar in drie winkels te koop, twee in Knokke en een in Ieper. Nogal vreemd dat hippe steden als Gent, Antwerpen en Brussel enkele maanden geleden niet op de kar sprongen. “Het is erg frustrerend,” zucht Helena, “maar de meeste winkeliers waren gewoon bang, dachten dat de collectie niet zou aanslaan.” Hopelijk zijn ze er bij een volgend project van de ontwerpster wel bij, want ideeën heeft Helena in overvloed. “Ik wil zeker nog een hele tijd schoenen en accessoires ontwerpen. Of dat al dan niet samen met Angelique zal zijn, weet ik niet. Ik sta altijd open voor nieuwe ideeën.”

Door Marjolijn Vanslembrouck

Helena Rietjens : “Een vrouw moet durven tonen hoe ze zich die dag voelt. Ze hoeft zich niet altijd te verbergen achter een bepaald type.”