Het zit de Versaces de laatste zeven jaar niet mee : familieruzies, een moord en financiële problemen. Een resem maatregelen, waaronder een nieuw parfum, moet het tij keren. Weekend Knack ging ter plaatse de sfeer en de geur opsnuiven.

Of ik geen zin had om met Donatella Versace de lancering van haar nieuwe parfum in het familiedomein aan het Comomeer te vieren ? Tuurlijk. Maar een dergelijk evenement vraagt om psychologische voorbereiding : wat draagt iemand die bij Donatella op visite mag, om niet te veel uit de toon te vallen ? Een Versace-jurk valt niet echt binnen het budget. Bovendien is het gemiddelde model me niet echt op het lijf geschreven, bij gebrek aan filmsterrenbenen en -decolleté. Goud en andere decoratie mogen ook niet ontbreken : Donatella omringt zich graag met popsterren en andere bling bling queens die hun pensioenfonds in flonkerende steentjes om hun hals dragen. Zou dat op de onkostennota kunnen ?

Die fascinatie voor sterren is de basis van Versaces stijl, volgens Suzy Menkes, de modedoyenne van de International Herald Tribune. ” Gianni Versace was de voorvader van de celebrity-cultuur, die de modewereld nog altijd obsedeert.” Versace ontwierp voor vrouwen, niet voor meisjes. Zijn jurken maken echte glamour queens van hen, zoals Liz Hurley en Lady Di mochten ontdekken.

Met mijn diepste decolleté wandel ik zo glamoureus mogelijk de villa in Como binnen. Geen decor van klatergoud en medusa’s, maar een authentiek huis met veel grandeur : marmeren vloeren, hoge plafonds, grote deuren en oude meesters aan de muur. Gianni Versace was een notoir kunstliefhebber : zijn collectie telt onder andere enkele Liechtensteins, Klimts en 25 Picasso‘s. Tot in het toilet hangen schilderijen en staan antieke snuisterijen.

Dat hij ook van tuinen hield, merk ik aan de bibliotheek : hij heeft een collectie waar de familie Wirtz jaloers op zou zijn, naast de obligate mode-encyclopedieën en lijvige exemplaren over alle grote namen uit de kunstwereld. Zou de man dat allemaal gelezen hebben ? Of had hij een bibliotheekstylist in dienst, zoals Bart De Pauw. Gianni zou de tuin overigens zelf ontworpen hebben. Voor de gelegenheid is die opgesmukt met zilveren palmbomen, verlicht met fuchsia spots. Maar niets evenaart het uitzicht op het meer. Van al zijn eigendommen (New York, Milaan, Miami) was dit huis Gianni’s favoriet, weet zijn broer Santo te vertellen. Door grote oude bomen zorgvuldig afgeschermd van de nieuwsgierige blikken van buren, was het de enige plek waar hij zich echt kon ontspannen. Je zou van minder : alleen al van het uitzicht geraak je in trance.

De grote snoeischaar

Het huis liet Gianni na aan zijn nichtje Allegra. Zij is sinds eind juni achttien en als meerderjarige eindelijk de volle erfgename. De villa is niet het enige cadeautje : ze erft al zijn aandelen en is met vijftig procent de hoofdaandeelhouder van het Versace-imperium. Zo is ze meteen de bazin van haar moeder, die als vice-president en hoofddesigner twintig procent in handen heeft, en oom Santo, die het bedrijf leidt met dertig procent. Maar Allegra verkiest een carrière in film en theater en trekt voor haar studie naar de Verenigde Staten. Het beleid laat ze voorlopig over aan haar oom en ambitieuze moeder.

Haar aandelenpakket is honderd miljoen euro waard, maar is niet echt een cadeau : het bedrijf zit al enkele jaren in slechte papieren. Volgens de Franse krant Le Monde heeft het modehuis een schuld van 125 miljoen euro en kampt het de laatste jaren met een dalende omzet. Toen hij vermoord werd in 1997, had Gianni Versace een bloeiend bedrijf, dat klaar was voor de beurs en als nummer twee gold in de Italiaanse luxemode, aldus de krant. Vandaag laten zelfs Gucci en Prada het huis ver achter zich.

Besparingen dringen zich dus op. De familie is op zoek naar een financiële partner en neemt enkele drastische maatregelen. De minst renderende van de tweehonderd eigen boetieks werden gesloten, waaronder de flaghshipstores aan de Milanese via Montenapoleone en in Old Bond Street in Londen. Ook de boetieks in New York en Parijs zijn bedreigd, net als de hoofdzetel : een palazzo van meer dan vijfduizend vierkante meter in de via del Gesù, het modehart van Milaan. Een deel van Gianni’s kunstcollectie moest eraan geloven. Santo schrapte drastisch in het marketing- en advertentiebudget en Donatella liet dit jaar verstek gaan bij de haute-coutureshows en concentreert zich op draagbare ontwerpen en de goedkopere lijnen.

Zoet en sensueel

Het leeuwendeel van de omzet halen alle grote merken vooral uit accessoires en parfums. Voor de lancering van de nieuwe damesgeur trommelde Versace dus een vijftigtal beautyjournalisten uit de hele wereld op. Maar Donatella kregen we die avond niet te zien. Ze stuurde haar kat, of beter : haar broer Santo. Die stak een speech af in het Italiaans, maar een uitleg voor de flagrante afwezigheid van zijn zus of een woord over zijn nichtje kon er niet af. De journalisten beginnen onder elkaar te gissen, maar niemand gaat zo ver als het bericht dat twee weken later in de New York Post verschijnt : Donatella zit in een ontwenningskliniek om van haar cocaïneverslaving af te raken. Volgens het vakblad WWD komt dit niet helemaal uit de lucht vallen, gezien Donatella’s levensstijl : “Het Versace-label is gebouwd op rock-‘n-roll en glitter, en Donatella Versace belichaamt dat begrip als geen ander. Ze papt aan met beroemdheden als Madonna, Jennifer Lopez, Beyoncé Knowles, Britney Spears en Christina Aguilera en fuift in bijna elke grote stad ter wereld.” Donatella is dan ook een flamboyante figuur : eeuwig bruin gebronsd, platinablond en met almaar voluptueuzere lippen, aarzelt ze op haar 49ste niet om haar eigen niemendalletjes te dragen. Een vleesgeworden barbiepop die de tijd staalhard negeert.

Veel te luide muziek maakt elk verder gesprek onmogelijk. Op de tonen van Beyoncés Naughty Girl kronkelt een schaars geklede brunette over het balkon. Het thema is uiteraard verleiding en seks, de rode draad in het Versace-imperium. Enkele gladde Giovanni’s komen het parfum aan tafel presenteren. Verdere toelichting moeten we in het persdossier gaan zoeken, waarin Donatella beweert dat een vrouwenparfum voor haar per definitie een bloemengeur is. Voor Crystal Noir koos ze voor gardenia, een bloem waarop ze verzot is om de zoete, maar subtiele geur. “Gemengd met warm amber creëert het een fantastische contradictie, zoals de twee kanten van elke vrouw : zoet en sensueel, aards en gesofisticeerd.” Het donkere flesje heeft een buitenmaatse dop die aan een zwarte diamant doet denken, en de moderne prinsessenstijl van Versace perfect illustreert. n

Tekst Sofie Albrecht