Banfi is groot geworden. Zes miljoen flessen per jaar in het duurste wijngebied van Italië is niet niets. Het succesverhaal begon in 1978, toen de broers John en Harry Mariani besloten om het fortuin dat ze met de import van licht parelende rode Lambrusco in de VS hadden verdiend – 22 miljoen kisten van 12 flessen per jaar – terug in hun moederland Italië te investeren. Ze kochten voor 100 miljoen dollar een 3000 hectaren groot domein in Montalcino, enkele gehuchten en een 11de-eeuws kasteel incluis. Dat kasteel is nu volledig gerestaureerd. Het herbergt een restaurant én een van de rijkste glasverzamelingen ter wereld. Onder het kasteel, diep in de rotsen waarop het is gebouwd, ligt een netwerk van Etruskische grafkelders. De beenderen hebben inmiddels plaats geruimd voor historische flessen wijn.

Want wijn, daar ging het de broers uiteindelijk om. Ze plantten voor 800 hectaren nieuwe wijngaarden aan, die nu, twintig jaar later, tot een zekere volwassenheid komen. Dat is te danken aan de wereldberoemde oenoloog Ezio Rivella, die het bedrijf van het begin af runt. Sinds 1996 heeft Rivella gebroken met de wat neutrale jeunes vignes-wijntypes van daarvoor. Vertoonde het excellente jaar 1995 nog alle kenmerken van de oude stijl – excessief structuurbitter en veroudering met oxidatie – , dan is de 1996 (nochtans een minder jaar) charmant, zacht en ruim met grote mondsoepelheid. De 1997, het ultieme wonderjaar, is even modern soepel van concept en heeft bovendien de perfecte lange balans tussen zuur, bitter en fruit. De zogenaamde ’tweede wijn’, de rosso di Montalcino van 1997, is voor 20.000 lire (400 fr.) per fles een uitzonderlijk koopje.

Om de grote ommekeer nog meer in de verf te zetten, startten de Mariani’s een nieuwe reeks super Tuscans – wijnen buiten de DOC-regels met een internationaler profiel en luisterend naar modieuze Latijnse namen als Summus en Excelsus. Van de bordeauxachtige Excelsus is er te weinig beschikbaar om de Belgische markt te bevoorraden. De Summus is een assemblage van 45 procent sangiovese met 40 procent cabernet en 15 procent syrah. De Summus 1997 biedt een uiterst verfijnde textuur, is perfect geknoopt tot en met het lange einde, is doortimmerd met fijn hout en heeft een koepel van fijn syrah-fruit. Dit is een supergrote wijn die rond de 1000 fr. per fles kost.

Herwig Van Hove