DE CARAÏBEN ZONDER VALIES

De cruisemastodont Eurodam ligt aangemeerd bij het eiland Grand Turk. © PPI

Voor wie niet van sleuren met valiezen houdt, is een cruise de beste optie. Een weekje varen door de Caraïben zorgt voor rust, gastronomische hoogstandjes, enkele ontdekkingen, en veel ‘shopping opportunities’. Wie aan die laatste verleiding kan weerstaan, hoeft geen fortuin uit te geven.

In de haven van Port Everglades liggen zes mastodonten aangemeerd : het cruisetoerisme boomt, en bij dat succes wordt het bikiniprincipe toegepast : hoe kleiner het schip, hoe duurder. Daardoor zijn de prijzen op de nieuwe reuzen spectaculair gedaald. Een weekje cruisen kan op de grootste vaartuigen al voor minder dan 500 euro per week, volpension uiteraard. De Eurodam, met zijn elf dekken en een lengte van meer dan driehonderd meter, kan tot 2014 gasten te slapen leggen én 800 man personeel. Een middenklasser met de omvang van een fors appartementsgebouw, waarin ik een state room met balkon geboekt heb.

OVERVLOED ALOM

De eerste indruk is er een van overvloed : te veel mensen, te veel eten, te veel ligstoelen. Maar bij een eerste verkenning duiken enkele alternatieven voor individualisten op. Het Explorations Café, dat naadloos overloopt in het Crows Nest, een plek van stilte met een brede uitkijk over de oceaan. Er staat een leestafel met tijdschriften en een goed gevulde bibliotheek, ook met Nederlandse werken. Ideaal voor diegenen die tijdens de dagen op zee ver weg willen blijven van de drukte of van de 250 dollar poolside bingo. Een plek van bezinning, waar Girly me na twee dagen vallen en opstaan de perfecte espresso weet te brouwen. Terwijl ik me voor andere rustige momenten op mijn eigen balkonnetje terugtrek.

Er mogen veel vooroordelen omtrent cruisen bestaan, zeker is dat de kwaliteit van wat in de buffetten en in de vijf restaurants wordt aangeboden meer dan opmerkelijk is. Een wel heel bijzondere prestatie, als men bedenkt dat elk etmaal zo’n 12.000 maaltijden worden bereid.

Tussen de maaltijden door zindert het van de activiteiten, van de verkoop van afgeprijsde nepjuwelen, unieke aanbiedingen voor nutteloze objects of desire, over een Steel Drummer Seminar, een kookles, een spa-seminar over rimpelbehandeling door Dr. Paris, of een behandeling gewichtsverlies met Ionithermie. Er zijn lessen bloemschikken, er staat een lezing gepland over accupunctuur tegen rugpijn, er is een workshop ‘hoe uw digitale camera te gebruiken’. En reeds kan men zich inschrijven voor ‘winkelen in de Caraïben’, vergezeld door Rita, uw Port Shopping Ambassador, en wel onder het motto ‘leer tijd en geld te besparen’.

TROPISCH EILAND

Grand Turk is niet meer dan een vlakke lap grond van elf op drie kilometer waar niets verbouwd wordt en geen zoet water voorhanden is. Er staat wel een gevangenis met 150 gasten (“airconditioning and cable TV, they like it here”, volgens een inwoner die ook zichzelf als import beschouwt, want afkomstig uit Jamaica).

In 2006 werd er een Cruise Center gebouwd, een soort Disneykoopcentrum waar ik dezelfde prullaria herken waar ik aan boord met een wijde boog omheen gelopen ben. Ik huur een Polaris Dune Buggy, zet koers naar de hoofdstad Cockburn Town, waar langs de boorden van de oceaan enkele achttiende-eeuwse huisjes staan, overblijfselen uit de Salt Raking Area. Toen die voorbij was, bleven halflege zoutpannen achter en keerde de duisternis terug. Toch heeft Grand Turk zichzelf ook een plaats in de geschiedenis verworven. In 1492 hield Christoffel Columbus er halt op Guanahani Beach tijdens zijn eerste reis westwaarts, en bijna 500 jaar later werd John Glenn, die als eerste Amerikaan in de ruimte om de wereld had getoerd, er bij zijn terugkeer in zijn capsule opgevist, en luidde daarmee het ruimtevaarttijdperk in.

LEZINGEN AAN BOORD

Dokter Razvan Daniel Paris is Roemeen, kaal en aimabel. In het kraaiennest geeft hij een uiteenzetting over een rimpelloos leven, en dat valt letterlijk te nemen. De titel van zijn exposé laat qua duidelijkheid niets te wensen over : How to Look Ten Years Younger Today, en dat “dankzij de laatste nieuwe aanpak in cosmetische gezichtsbehandeling om uw natuurlijke schoonheid beter tot zijn recht te laten komen”.

“Rimpels ontstaan door een gezichtsuitdrukking, gecombineerd met een verlies van de elasticiteit van de huid”, poneert de dokter. “Dysport zorgt voor een ontspanning van de spieren, vooral tussen de wenkbrauwen, waar het fronst. Terwijl Perlane en Restylane dan weer gebruikt worden voor de onderste helft van het gelaat, met direct resultaat als gevolg.”

We krijgen de onvermijdelijke ‘voor en na’-foto’s te zien, en de verzekering dat de behandeling op het schip stukken goedkoper uitvalt dan op het Amerikaanse vasteland. Zijn er nog vragen ? Ik wil de kostprijs weten, maar die varieert naargelang de geleden schade, en die wordt opgemeten tijdens de gratis huidanalyse. Hoe groter de schade, hoe langer de injectie duurt, maar lang is dat nooit, in het slechtste geval acht volle seconden. Met een resultaat dat soms tot zes maanden aanhoudt. Een onderhoudsbeurt kost tussen de 50 en 60 dollar per maand, en een injectie van drie seconden is er al vanaf 200 dollar, taxfree. Terwijl in tegenstelling tot andere aanpakken het gezicht niet die wat verstarde, onbeweeglijke uitdrukking verkrijgt.

Ik haast me naar een lezing over San Juan, maar die blijkt wat verlaat wegens de lange files voor de vipkaart die talloze kortingen garandeert bij lokale aankopen. “Are you here for the free diamond bracelet ?” , vraagt een dame me die wel een twaalfsecondeninjectie zou kunnen gebruiken. Ik moet ontkennen en spoed me al naar de tangoles. Niet dat ik graag wil dansen, maar de aanblik van superenthousiaste, zij het soms klungelige deelnemers is hartverwarmend. Hier geen oversized gasten maar bruisende jeugdigheid, net wat ik nodig heb na het besef dat ik weer een gratis diamanten armband ben misgelopen.

SIGAREN, RUM EN HARLEYS

San Juan op Puerto Rico bezit niet alleen de kleurrijke gezelligheid van de havens in de tropen, de kasseistraatjes vergroten de charme, en de meeste huizen lijken met liefderijke zorgen omringd. In de oude stad, waar het heerlijk flaneren is, laat ik me neerploffen in een sigarenbar met een ouderwetse zithoek, waar de combinatie van tabak, rum en een stevige koffie prima tot zijn recht komt. De lokale restaurants zitten goed vol, ik ontdek enkele prima galeries, maar het prettigst voelt het huis aan waar Robert Bartos zijn antieke spullen verkoopt, aan de Calle San Juan 103. Veel houten beelden, negentiende-eeuwse schilderijen, fraai geborstelde portretten naast aardig ogende prullaria.

Robert streek hier dertig jaar geleden neer, al dacht hij er ook even aan om in Frankrijk zijn negotie op te zetten. “Ik kende er enkele marchands, die in prachtige oude huizen woonden. Maar wel lege huizen, want elk stuk was aan stevige taksen onderworpen. Dus reden we steevast naar een gammele schuur waar het betere werk te zien was.”

Het is heet buiten. De lokale politie cruiset op prachtige Harleys door de gekasseide straatjes en laat zich gewillig fotograferen, terwijl ik de hellingen op slof tussen groepjes zwerfkatten en vrouwen die schaduw zoeken. Op naar het mooiste plekje, het Casa Blanca, dat hoog boven de residentie van de gouverneur ligt. Een voornaam huis met dikke muren, mooi invallend licht, en een koel briesje. Het werd in opdracht van Ponce de León opgetrokken, maar hij heeft er nooit gewoond. De onrustige ontdekkingsreiziger wilde zo nodig nog naar het legendarische Bimini zoeken, om er de magische bron te vinden, maar stierf op Cuba voor het huis klaar was en de bron gevonden.

VERWENDE GASTEN

Onder de passagiersdekken speelt zich het echte leven af, schuren matrozen continu de teakhouten relingen, bevindt zich een fris ogende bloemenzaak naast de immense koelruimtes (inclusief een ruimte voor doodskisten) en de machinekamer. Ondergronds wordt zeewater ontzilt, wordt er gekookt, gewassen en gestreken, en bevinden zich de refter en de ontspanningsruimte van het personeel, waar tafelvoetbal wordt gespeeld met een platte bal. In de controlekamer waakt hoofdingenieur Frank De Vries over de diverse veiligheidsaspecten van een schip dat tweehonderd liter diesel per kilometer verstookt.

Kapitein Henk Keijer komt uit Den Helder en is een rustig man. “Je moet te allen tijde weten wat je te doen staat, verzekerd overkomen, en die rust naar je medewerkers uitstralen.” Hij bepaalt de koers, die ook rekening houdt met het comfort van de gasten, “omdat je niet wil dat mensen omver vallen als je een maneuver uitvoert”. Dertien jaar na zijn opleiding mocht hij al het commando voeren, pas 37 jaar oud. Hij minimaliseert die blitzcarrière, maar zijn medewerkers weten wel beter. Hij is ook een beetje een tweede vader voor hen, die hen met zijn ervaring helpt bij het opklimmen in hun eigen loopbaan.

Verfrissend en een beetje klassiek is de keuze voor een smart casual dress code in de restaurants. Twee keer in de week worden de gasten in gala verwacht : de heren in zwart pak, de dames eleganter dan ooit. Een bijzonder moment dat de aandacht van de Holland-Amerika Lijn onderstreept voor kwaliteit, en die komt nergens beter tot uiting dan in de restaurants. Er is volop verse, gezonde kost aanwezig, maar andere, zoete verleidingen loeren alom, al biedt de fitnessruimte achteraf soelaas voor de zondaars.

Eén keer per cruise serveert de Pinnacle Grill een diner dat door driesterrenchef Jonnie Boer van de Librije in Zwolle werd samengesteld, maar ook in de Tamarind, waar de Aziatische keuken eer wordt aangedaan, wachten succulente momenten.

BESLOTEN PARADIJS

De laatste halte is bijzonder, omdat Half Moon Cay, een minuscuul, met zand bedekt eiland, voor 6,5 miljoen dollar voor een eeuw geleased werd door de rederij, die er vervolgens nog eens voor 17 miljoen dollar aanpassingen doorvoerde. Er staan enkele gekleurde strandhuisjes die de gasten kunnen afhuren om naar de intens blauwe oceaan te kijken. We maken een korte natuurwandeling en nestelen ons dan voor één keer op het strand, voor enkele uurtjes zalig nietsdoen. Want morgen in Fort Lauderdale begint na een bezoek aan de Everglades het echte leven weer.

Weekend Knack was de gast van Holland-Amerika Lijn, dat zowat alle oceanen bevaart. Reken voor een weekje cruisen in de Caraïben vanuit Fort Lauderdale, exclusief de vluchten uit Brussel, op 500 euro per persoon, op basis van twee per hut. Info : www.hollandamerica.com

DOOR PIERRE DARGE & FOTO’S PPI

Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier

Partner Content