Het Belgische Xandres mocht dit jaar 40 kaarsjes uitblazen. Voorzitter van de raad van bestuur Isabelle Santens straalt en heeft vertrouwen in de toekomst. Op onze vraag vertaalde ze haar ervaring in zeven modewetten.

Tot voor kort combineerde Isabelle Santens (50) meerdere functies bij Andres, het Belgische modehuis met de merken Xandres en Hampton Bays. Ze leidde het ontwerpteam en de commerciële equipe, was algemeen directeur en had haar zitje in de raad van bestuur. Na de recente reorganisatie, draagt ze alleen nog de pet van voorzitter van de raad van bestuur. “Maar ik ben wel een zeer actieve voorzitter”, lacht ze. “Ik vergader wekelijks met de CEO. In de raad hebben we ook twee externe bestuurders aangetrokken, een primeur want tot nu was die raad een familiale aangelegenheid ( badstoffenfabrikant Santens kocht Xandres in 1985 over).”

Isabelle Santens begeleidt die verdere professionalisering en noemt het samenwerken met Wouter Torfs (retailspecialist en gedelegeerd bestuurder van Schoenen Torfs) en Jan Callebaut (marktonderzoeker en marketingexpert) een verrijkende ervaring. “Ik combineerde te veel. Het ging altijd door, ook tijdens de week-ends. Het is fantastisch om meer beschikbaar te zijn voor mijn tienerkinderen. De collecties zie ik nu van op een afstand.”

Het stond niet in de sterren geschreven dat Isabelle Santens een Belgisch modehuis zou runnen. Afkomstig uit een Vlaamse ondernemersfamilie wist ze één ding zeker : ze wilde werken. “Ik heb nog stage gelopen in een bedrijf van vijzen en boren. Tot ik bij Andres begon. De oprichtster van het merk, mevrouw Andries, heeft mij gedrild en vakkennis bijgebracht. Tijdens mijn eerste stappen in de mode had ik ook het geluk samen te werken met Annemie Verbeke, die het tricot leidde. Die passie van haar was aanstekelijk.”

Isabelle Santens ontvangt mij in de statige Xandres-store, een ontwerp van Glenn Sestig, in Gent. Het is een bloedhete dag eind juli, maar Santens draagt al met enthousiasme een jurkje uit de nieuwe wintercollectie, wel eentje met korte mouwen. Daaronder schoenen met een kleine hak. “Ik heb veel hoge hakken die in mijn kast blijven liggen”, bekent ze later. ” TTT-shoes noemen we dat hier ( taxi to table). Welke normale vrouw kan dat dragen ? Eerlijk, als ik te veel gelezen heb over celebrity’s op hun hoge hakken en onmogelijke kleren, dan kan ik genoeg hebben van het hele systeem. Maar gelukkig lopen er in de modewereld ook mensen rond die professioneel zijn en er normaal mee omgaan. Ik denk dat ik eerder aan die kant sta.”

Met een ervaring van meer dan twintig jaar kent Isabelle Santens haar vak. Ondanks de crisis heeft ze vertrouwen. “Het blijft natuurlijk hard werken. Je bent maar zo goed als je laatste collectie.” In zeven modewetten legt ze uit hoe Xandres een gevestigde waarde werd en wil blijven.

www.xandres.be

Door Trui Moerkerke