Brigitte Bardot was er de grondlegster van het hippe sfeertje. Jean-Jacques Goldman verblijft er een aantal keer per jaar en Depardieu tast er zonder schroom naar de billen van vrouwelijk schoon. Dit is Courchevel, het mondaine oord van ’s werelds grootste skidomein Les Trois Vallées.

Courchevel is en blijft een plaats voor het mondaine volkje. Nog steeds worden volledige dancings afgehuurd door sjeiks en multimiljonairs, laten bedienden ’s avonds de keffers van mijnheer en mevrouw uit en is de concentratie van bontmantels er hoger dan in welk Frans skioord ook.

Courchevel bestaat uit vier dorpscentra die zich op verschillende hoogte bevinden: Le Praz 1300 met springschansen, Courchevel 1550 het oorspronkelijke dorp, Courchevel 1650 met een verlichte piste en het luxueuze Courchevel 1850. Met de hoogte stijgt ook het exclusief karakter en de prijzen van de hotels. Zo betaal je voor een hotelkamer in het dorp op 1650 meter ongeveer 20 procent minder dan in Courchevel 1850.

In 1946 werd het skioord gebouwd als het eerste geïntegreerd skistation van Frankrijk. Je kan er haast overal van en naar de hotels skiën. Grondlegger Emile Allais reisde in die tijd verschillende keren naar de Verenigde Staten om er ideeën op te doen over het concept en om de kwaliteit van de pistes te verbeteren. Verschillende families uit Chamonix zagen in Courchevel het nieuwe eldorado en openden er hotels. Oorspronkelijk werden de huizen en hotels gebouwd met vleugeldaken, in de stijl van de vroegere stallen, waardoor er veel licht binnenviel. Daarna namen chalets de bovenhand. Vooral in Courchevel 1850 is het precies die houten-chaletstijl die het er zo gezellig maakt. Al die tijd werd ervoor gezorgd dat de hotels middelgroot bleven, en ingekaderd werden in de natuurlijke omgeving. Op het hoogste punt van deze dorpskern ligt de Altiport, een luchthaventje waar de jetset met kleine vliegtuigjes tot vlakbij hun hotel kan vliegen. In piekperiodes als de kerst- en krokusvakantie zijn de negen viersterrenhotels vaak volzet. Wanneer je door het dorp wandelt, vind je een grote keuze aan winkels, bars en restaurants. In de winkelgalerij L’Espace Diamant lokken luxueuze etalages dikke portefeuilles. De boetieks van het Forum zijn erg gegeerd bij de hippe jongeren. Op gastronomisch vlak kan je kiezen uit tal van restaurants: specialiteiten van de Savoie, Italiaanse recepten, creoolse gerechten,…

Courchevel 1850 is het enige skistation dat vier Michelin-sterren telt: de tweesterrenrestaurants Le Bâteau Ivre en Le Chabichou. Vooral de nieuwe Russische klanten hebben de wijnkaarten beïnvloed, Château-Pétrus levert regelmatig in Courchevel. Het internationaal cliënteel swingt in twintig nachtclubs de ochtenduren in. Vooral in discotheken als Les Caves en La Grange tref je de jonge beau monde. Wie liever rustig in zijn hotelkamer blijft, kan zappen van de traditionele Europese kanalen naar Dubai TV, de Russische, Turkse, of Zuid-Amerikaanse zenders. Courchevel is beslist een van de meest kosmopolitische skioorden van Frankrijk: de klanten zijn afkomstig uit zo’n vijftig verschillende landen.

Met een skigebied dat zich uitstrekt over 578 hectare, sta je elke dag opnieuw voor het dilemma welke pistes te kiezen. Les Trois Vallées telt alles samen zo’n 600 kilometer geprepareerde pistes. Als je rekent dat een skiër ongeveer 30 kilometer per dag aflegt, en de meeste klanten tijdens hun verblijf vijf dagen op de latten staan, kom je tot de eindsom dat je zo’n viermaal op wintervakantie kan komen, zonder ook maar één keer op dezelfde piste te staan.

Het skigebied van Courchevel ligt op een uitgestrekt zonnig plateau en beslaat vijf sectoren: Loze, Biolley, Saulire, Tania en Moriond. 67 liften bedienen de 102 pistes die meestal noordelijk georiënteerd zijn, waardoor de sneeuw langer bewaard blijft. De boomgrens ligt op 2100 meter en is een van de hoogste van Europa. Hier kan je heerlijk in en langs de bossen skiën. Vooral bij slecht weer beschutten die bossen de pistes en zorgen voor een beter zicht. Hier beoefent men zowel ontspannende als sportieve disciplines: alpineskiën, slalom, langlauf, maar ook de nieuwste alternatieven als snowboard, telemark, tourskiën, carving,…

Dertien langlauftrajecten kronkelen door dennenbossen of verbinden de verschillende dorpskernen. Snelheidsmaniakken kunnen hun hartje ophalen in drie slalomstadions, een piste met snelheidstest en een slalompiste voor kinderen en beginnelingen. Snowboarders leven zich uit in de verschillende snowparks. Wie niet zo houdt van glijsporten, kan toch actief van het sneeuwlandschap genieten. In het toeristisch bureau vind je een plan met verschillende routes die je te voet of op sneeuwschoenen kan volgen. Een sneeuwschoentocht wordt soms gecombineerd met een Savoie Gourmand-picknick. Te midden van het sneeuwlandschap worden regionale specialiteiten geserveerd: een geurige soep, lokale charcuterie, kazen uit de Savoie en ter afsluiting koffie met marc de café. Een nieuwe sleepiste, die ook ’s nachts verlicht is, verbindt de dorpskernen op 1850 en 1550 meter. Ook ’s avonds kan je genieten van de reflectie van de straatverlichting in de sneeuw, als je je te voet of met de pendelbus naar een van de restaurantjes begeeft.

Een tartiflette smaakt nergens beter dan op een skidomein in de Savoie. De aardappelschotel wordt gemaakt met reblochon, ook fromage de voleurs genoemd, omdat bedienden de kaas maakten uit een tweede melkbeurt (meestal zonder toestemming van de boer). Een ander streekrecept is reblochonade, waarbij je de kaas boven houtskool smelt.

Wie af en toe van het chique sfeertje in Courchevel wil proeven zonder de hoge verblijfskosten te betalen, of wie liever op het ritme van een echt Frans dorp van het uitgestrekt skidomein geniet, kan naar Brides-les-Bains. Het dorpje aan de voet van Courchevels hoogste berg Saulire, is een historisch kuuroord waarvan de thermale bronnen in de vorige eeuw heel wat gekroonde hoofden verwelkomden. Het Grand Hôtel des Thermes, dat dateert van 1870, ademt nog de sfeer van weleer. De grandeur van de gigantische vertrekken wordt gezellig omkaderd. In de bar knettert het haardvuur terwijl de grote fles Génépi Pères Chartreux geduldig wacht op liefhebbers. Vanuit het pas gerenoveerde hotel heb je een schitterend uitzicht op het massief van de Vanoise.

Het park naast het hotel ligt nu onder een dikke laag sneeuw bedolven, maar in de zomer flaneren kuurgasten langs de pergola’s naar de buvette, waar het water van de bron kan geconsumeerd worden. Een voetbrug verbindt het hotel met het thermencomplex. Hier kan je na een sportieve dag uitblazen in de sauna, hammam of jacuzzi.

De kabelbaan Olympe brengt je in 25 minuten naar Méribel en het skidomein van Courchevel. Brides-les-Bains is daarom een ideale uitvalbasis voor wie houdt van de rust van een dorp, dat nog leeft op het ritme van de dorpsbewoners. Kruideniers, slagers, het kapsalon en de bar-tabac liggen verspreid in de kleine hoofdstraat. Van de nouveaux-riches-sfeer die Courchevel in de ban houdt, merk je hier weinig.

Tekst en foto’s Els Vermeersch