Ex-topmodel An Oost zit tot over haar oren tussen de beestjes. Haar nieuwe kinderlijn, Toykyo Kids, wemelt van de coole beren en hippe vogels. Ideaal voor kleine monstertjes.

Ze leefde jarenlang uit een koffer en mocht Hugo Boss, Prada en Dries Van Noten tot haar vaste klanten rekenen. Maar nu speelt het leven en werk van voormalig topmodel An Oost zich af in één prachtig herenhuis aan de Gentse Lousbergs-kaai. Beneden bevindt zich het reclame- en designbureau Toykyo van haar man Mathieu Van Damme, boven woont het gezin met hun eenjarige dochter. De zolderverdieping werd zes jaar geleden al verbouwd tot Design and Breakfast, een hippe B&B met drie kamers waarin vooral Mathieu zijn passie voor vintage design en Japanse toys kwijt kon. Het hele huis ademt Toykyo uit.

Sinds kort biedt het pand onderdak aan nog een project : de gloednieuwe kinderlijn Toykyo Kids. “Sinds ik mama ben, draait mijn wereld grotendeels om mijn dochter. Al was zij eerlijk gezegd niet de reden dat we met een kinderlijn begonnen zijn. We spelen al een aantal jaar met het idee om een collectie voor kinderen van twee tot twaalf op de markt te brengen, maar toen waren wij er praktisch gezien nog niet klaar voor.”

‘Wij’, dat zijn behalve An Oost ook haar man Mathieu en de Gentse graffitikunstenaar Dave De Rop, oftewel Bue, het creatieve brein achter de knotsgekke figuurtjes van de collectie. Zijn werk is niet meteen wat je van graffiti zou verwachten. In plaats van grove slogans of figuren maakt hij kleurrijke muurschilderingen van lachende teddyberen en kindvriendelijke monsters. Net zoals zijn vader en grootvader trouwens, die jarenlang tekenden voor Studio Vandersteen.

Tweemaal anders

Mode is nooit echt veraf ten huize Oost. Al is het de laatste jaren veeleer het designbureau Toykyo van manlief Mathieu en zijn collega Benjamin van Oost dat de opdrachten binnenhaalt. Zo ontwierpen ze de look voor de lancering van Madame, het parfum van Jean Paul Gaultier, produceerden ze figuren van plexiglas voor de veertigste verjaardag van het merk Sonia Rykiel en namen ze tijdens de afgelopen zomerdefilés de catwalk van Hugo Boss Orange onder handen. De lancering van Toykyo Kids brengt nu ook de vrouw des huizes opnieuw in contact met de wereld die ze enkele jaren geleden vaarwel zei. “Officieel ben ik gestopt met modellenwerk toen ik zwanger werd van mijn dochter, maar ik werkte ook daarvoor al een tijdje veel minder. De goesting was er niet meer. Ik had nood aan meer dan wat het modellenleven me kon bieden. En als je er niet genoeg energie instopt, wordt de vraag sowieso minder. Ieder jaar staan er namelijk tientallen nieuwe gezichten te wachten om je te vervangen. Al bij al was het een fantastische periode, maar daar was ik me op dat moment te weinig van bewust. Je krijgt tonnen kritiek over je heen en de focus ligt voortdurend op je uiterlijk, terwijl ik daar in die periode erg onzeker over was. Ik had echt een degout van de modewereld.”

Ondertussen staat ze aan de andere kant van die wereld en dat bevalt haar veel beter. “Ik kan mijn ervaring en contacten gebruiken voor Toykyo Kids. Eigenlijk had ik niet verwacht dat ik nog een invloed zou hebben in de modewereld. Ik voel me er ook niet echt gemakkelijk bij om mijn naam te gebruiken, maar blijkbaar pikken oude bekenden je zo toch snel opnieuw op. Daarnaast ben ik ook artistiek directeur van het merk. Samen met Bue bepaal ik de thema’s en kleuren van de collectie, kies ik de ontwerpen van de shirts en sweaters en regel ik de fotograaf en modelletjes.”

Brands en beestjes

Ze maakte haar studies af, kreeg een kindje en hield samen met Mathieu hun B&B draaiende : An Oost heeft ook na haar carrière niet stilgezeten. Toch heeft het even geduurd alvorens het gewezen model opnieuw haar draai vond. “Mijn wereld is niet in elkaar gestort toen ik stilaan minder opdrachten kreeg. Maar je stelt je toch de vraag : en wat nu ? Ik had er op mijn achtentwintigste een hele carrière opzitten, terwijl de meeste leeftijdsgenoten dan pas beginnen. Het was ook te laat om met mijn diploma nog in een bedrijf te beginnen. Ik ben het zo gewoon om voor mezelf te werken, in mijn eigen tempo, dat ik me moeilijk nog kan vinden in iets anders. Mathieu is mijn grootste drijfveer. Hij is erg ondernemend en stimuleert me om nieuwe dingen te doen, terwijl ik eerder een ‘we zien wel’-mentaliteit heb. Tot ik op een dag enkel nog kamers aan het schoonmaken was. Dat heeft me wakker geschud. Gelukkig zaten we toen al met Toykyo Kids in ons hoofd.”

Dat dit niet zomaar een project is van een gewezen model met te veel vrije tijd bewijst ook de doordachte aanpak en visie van An en haar partner. “Toykyo moet een brand worden met een herkenbare en uitgesproken stijl. De Kidscollectie past perfect binnen dat verhaal. Voorlopig bestaat de collectie enkel uit uniseks basisstukken, op twee jurkjes na. In de toekomst willen we ook met andere stoffen leren werken en meer variatie in de modellen en beestjes brengen. We hebben net de collectie voor komende winter getekend en daar zijn ook al ideeën uit ontstaan voor de zomer erna. Dat maakt werken op dit niveau zo leuk : er is nog veel ruimte om te groeien.”

Ruimte voor kinderaccessoires en een interactieve website, bijvoorbeeld. Of een concept store en meubelen. Een kledinglijn voor volwassenen behoort niet direct tot de plannen. “De markt voor volwassenen is verzadigd. Er bestaan al heel wat leuke nichemerken, terwijl er voor kinderen zeker nog ruimte is voor betaalbare basics die niet van een of andere keten komen. We spreken wel beide markten aan. De collectie is te koop in kinderwinkels, maar we hebben ook een verdeler die de streetwear shops voor volwassenen aandoet. We weten uit ervaring dat ouders snel iets meenemen voor hun kinderen in een winkel waar ze ook voor zichzelf kopen.”

–

Toykyo Kids is onder meer te koop bij Meneer Janssen en Juffrouw Kaat in Gent, Princess in Antwerpen, Space in Knokke en in diverse streetwear shops. Info : www.toykyokids.be.

Door Ellen De Wolf

An Oost verhuisde naar de andere kant van de modewereld en dat bevalt haar veel beter.