Ajuus Cindy, Christy en Linda… Hallo Navia, Irina en Ayako ! Een ontmoeting met de nieuwe Aziatische modellen die wereldwijd zeer hoog scoren.

JAMES CONWAY

Europese en Amerikaanse modemerken zijn in Azië enorm populair, maar ze worden daar meestal niet door Aziatische modellen aangeprezen. Ondertussen echter roert er wat in Parijs, Milaan en New York. De etnische variëteit op de catwalks wordt met het seizoen groter, en ook de Aziatische modellen beginnen meer dan een woordje mee te spreken.

Het meest verrassende nieuwe supermodel is Irina Pantaeva. Verrassend, omdat haar geboorteland Siberië beter bekend staat voor zijn barre steppen dan voor zijn schoonheidskoninginnen. Al even verrassend is dat men in Siberië wel degelijk weet heeft van het glans-en-glitter-wereldje. “In Rusland heeft men veel aandacht voor de modewereld”, vertelt de 22-jarige Irina. “Ook Russische vrouwen dromen, nietwaar. “

Toen ze 20 was, arriveerde Irina in Parijs, vast van plan haar droom te verwezenlijken. Allerminst uit haar lood geslagen door de taalbarrière en de bikkelharde konkurrentie stapte ze recht op haar eerste opdracht af : een show voor Yves Saint Laurent. Irina beleeft zichtbaar plezier aan de shows, waarin ze haar twee grote passies kan uitleven : mode en teater. Haar knappe voorkomen en haar elegante manier van defileren maakten dat er al meteen sprake was van “het eerste Siberisch supermodel”.

In maart 1994 reisde ze naar Milaan, waar ze opgemerkt werd door Missoni, een zeer gedegen Milanees merk. Daar waren ze meteen weg van Irina en ze engageerden haar voor hun eerstkomende reklamecampagne. “Ze heeft een prachtige allure en dat maakt haar zo anders dan de andere meisjes”, zegt Giovanna Sioli van Missoni. “Ze is fantastisch om mee samen te werken en altijd bereid het beste van zichzelf of nog een beetje méér te geven. “

Het is niet enkel omwille van haar knappe figuur, maar ook en vooral vanwege haar passie voor mode, dat men zo graag met haar werkt. Rocksterren laten haar onverschillig, maar een ontmoeting met de legendarische modefotograaf Irving Penn vond ze hoogst opwindend. “Wat een grootmeester”, dweept Irina. “Als je het mij vraagt, de grootste van allemaal. “

In juni verleden jaar verhuisde Irina naar New York en werd onmiddellijk geëngageerd voor magazines als Harper’s Bazaar en Allure. Ze is nu beroemd en haar levensstijl is er duidelijk op vooruitgegaan… Haar droom is dus werkelijkheid geworden.

In tegenstelling tot Siberië is Japan wel vertrouwd met de modewereld. De in Tokyo geboren Ayako Kaw-Hara is hier het beroemdste Japanse model. Als aktrice oogstte ze sukses in de verfilming van Banana Yoshimoto’s roman Kitchen. Daarna wist ze niet zo goed meer welke richting ze uitwilde. Vier jaar geleden ontmoette ze Jean-Luc Brunel, direkteur van het prestigieuze Parijse agentschap Karin Models. Hij moedigde haar aan en ze besloot het maar eens te proberen. “Als ik geen model geworden was, dan zou ik nu wellicht een gewone huisvrouw geweest zijn”, lacht ze.

Met haar verbluffend mooie, klassieke Japanse trekken werd Ayako een veel gevraagd model, zodat ze al snel evenveel tijd doorbracht in Parijs als in Tokyo, altijd in het gezelschap van boyfriend Makoto, haar steun en toeverlaat in lastige momenten. “De Fransen zijn niet altijd van de gemakkelijksten”, zegt Ayako. “Het was niet eenvoudig om vrienden te maken, uiteraard vanwege de taal. “

Ayako, nu 24, werkt veel voor merken als Chanel en Lacroix en voor bladen als Vogue. Het voorlopige hoogtepunt in haar carrière was een campagne voor Shiseido in Tokyo. “Over het algemeen worden modellen hier goed betaald, ” zegt Ayako, “maar toch minder dan Westerse modellen in Japan. “

Onlangs nog moest Ayako een campagne voor Katharine Hamnett weigeren wegens te veel kontrakten. Zo werd ze onder andere de opvolgster van Claudia Schiffer en Linda Evangelista als hèt gezicht van Boutique Joy voor een campagne in Los Angeles. En als Ayako zich in de Verenigde Staten wil vestigen, kan Cindy Crawford beter uitkijken : Ayako heeft net hetzelfde schoonheidsvlekje als zij, maar is een veel betere aktrice.

Afgezien van hun etnische afstamming, kan men zich nauwelijks twee méér verschillende types voorstellen dan Ayako en Jenny Shimizu. Ayako is een eterische schoonheid, terwijl Jenny meer gewoon een mooie meid is. Nou ja, gewoon… Ontwerpster Anna Sui noemt haar “the perfect little girl from hell”. Als Amerikaanse van de derde generatie Japanse immigranten in Californië, werkte Jenny als mechanieker in een fietsatelier in Los Angeles. In een plaatselijke klub werd ze ontdekt en ze legde met plezier de Engelse sleutel opzij.

Details die Jenny enkele jaren geleden uit de boot hadden doen vallen kort haar, opvallende tatoeages en onverholen sensualiteit werden haar grootste troeven. Een kontrakt met het Italiaanse Vogue maakte haar meteen beroemd, waarna ze ook optrad in een videoclip van Madonna en in een campagne voor het merk Jigsaw.

Een andere ster aan het firmament die al even snel opgang maakte, is Navia Nguyen, die daarmee in de voetsporen stapte van het eerste Vietnamese topmodel (nu kunstschilderes) Anh Duong. Ze werkt voor ongeveer iedereen van Vivienne Westwood tot Fendi en is een schoolvoorbeeld van elegantie op de catwalk. “Ik kan alles eten wat ik wil en toch blijf ik slank, ook zonder trimmen”, geeft de 22-jarige schoonheid als kommentaar op haar slanke lijn.

Navia werd geboren in Vietnam, maar heeft praktisch heel haar leven in New York gewoond. Pakweg een jaar geleden verhuisde ze naar Engeland om er te werken als stiliste en te studeren voor mode-ontwerpster. Toen ze wat praktische ervaring wilde opdoen tijdens een modefotosessie, kwam fotograaf Jürgen Teller zo diep onder de indruk van haar verschijning, dat hij haar de raad gaf zelf model te worden. Met acht pagina’s in de Franse Vogue als eerste kontrakt, wist Navia meteen dat ze een goede keuze gemaakt had.

Navia heeft aanbidders aan beide kanten van de Atlantische Oceaan, in het bijzonder in Frankrijk, waar ze optrad in een wijd verspreide videoclip van Alain Bashung. In een mum van tijd werd ze ook de lieveling van de befaamde modefotografe Ellen von Unwerth.

De in Hongkong geboren Helen Lee kijkt verder dan haar neus lang is. Ze woont nu in de Verenigde Staten en studeerde aan het Fashion Institute of Technology in New York waar ze opgemerkt werd door het modellenagentschap Ford. “Dat was aan het begin van deze golf van belangstelling voor Aziatische modellen”, verklaart ze. In haar korte carrière trad ze op als model voor de meest beroemde modehuizen ter wereld, inclusief Givenchy, Giorgio Armani, Valentino, Chanel en Christian Dior.

Lee is overtuigd van de kracht van Chinese fytoterapie (geneeskunde door planten en kruiden) en ze aarzelde niet om in 1988 een huidverzorgings- en cosmeticasalon te openen. Terwijl ze carrière maakte als model, ontwikkelde ze ook een gamma schoonheidsprodukten.

De 20-jarige Audrey Quock zal ook niet lang meer hoeven te wachten om tot de Aziatische supermodellen gerekend te worden. Dit kind van Chinese ouders werd geboren in Long Island (New York). “Ze is gewoon fantastisch en heeft een figuur… om doden tot leven te wekken”, doet haar booker bij Models laaiend entoesiast. “Ze bleef lang onopgemerkt. Toen ging ze voor vier maanden naar Italië en daar is het allemaal begonnen. ” Ze staat al ruim een jaar ingeschreven bij het agentschap en onlangs verscheen een fotoreeks van haar in het magazine Interview.

Nochtans is het niet allemaal rozegeur en maneschijn voor die meisjes. De grote problemen voor Aziatische modellen zijn zowel hun sociale achtergrond als bepaalde opvattingen in de modewereld. Jenny Shimizu’s verhaal geldt als voorbeeld voor dat van talrijke modellen wier familie helemaal niet akkoord ging met de keuze van hun dochter… “Ik was een doorn in het oog van mijn familie. Mijn moeder wou dat ik dokter of advokate zou worden. “

Kay Khan, die het Londense modellenagentschap Mystique gespecialiseerd in Aziatische en Euraziatische modellen oprichtte, bevestigt een en ander : “Meisjes van Aziatische afkomst worden zo streng gekontroleerd door hun ouders en de sociaal-kulturele druk is zo groot, dat ze slechts uitzonderlijk de kans krijgen om het te maken als fotomodel of mannequin. “

Heel wat van haar modellen, in het bijzonder die van Indiase afkomst, werden door alle andere grote agentschappen afgewezen, vóór ze bij haar terecht kwamen. Zo maakten Aziatische modellen weinig kans voor internationale reklamecampagnes waar de meeste poen te rapen valt. “Dit geldt in het bijzonder voor schoonheidscampagnes”, onderstreept Ayako. “De klanten konden zich moeilijk inbeelden dat een Aziatisch meisje hun produkten zou doen verkopen. “

Maar de tijden veranderen. En stilaan geeft de modewereld een beeld van hoe de wereld werkelijk is.

Irina Pantaeva : het eerste Siberisch supermodel.

Ayako Kaw-Hara : “We worden goed betaald, maar minder dan Westerse modellen in Japan. “

Navia Nguyen : aanbidders aan beide kanten van de Atlantische Oceaan.

Aziatische meisjes worden

zo streng gekontroleerd door hun ouders,

dat ze slechts uitzonderlijk de kans krijgen om het te maken als fotomodel of mannequin.