Eind februari vierde het Antwerpse modehuis AF Vandevorst zijn tienjarig bestaan tijdens de Parijse modeweek. Ontwerpers An Vandevorst en Filip Arickx blikken met Weekend Knack terug op hun persoonlijke hoogtepunten.

1. De allereerste collectie

De modepers wist niet goed wat te maken van de allereerste AF Vandevorstcollectie die in maart 1998 in Parijs werd gepresenteerd. De modellen droegen hoge laarzen met plateauzolen, hun benen waren omwikkeld met windsels. Eentje droeg boven haar kaki jurk een leren zadel dat op haar rug was gebonden. Passeerden ook de revue : een vleeskleurig korset met rushes. Jurken uit rechthoeken van vilt, samengehouden met spijkers. Een grijs vilten broekpak met militaire epauletten, in elkaar gezet met klinknagels. En een jas van konijnenbont. De fascinerende collectie was onder geen enkele strekking thuis te brengen, gelabeld met een in rood garen gestikt kruis onder de halslijn en meteen een mooie stalenkaart van de dada’s van het koppel. Een emotiegedreven mix van ambiguïteit, mannelijke en vrouwelijke elementen, ruwe materialen als leder en vilt, vrouwelijke sensualiteit, uniformen en de konijnenmantel van kunstenaar Joseph Beuys, die bij AF nonkel Joseph wordt genoemd. Van bij de start werd hun naam meteen opgepikt.

2. Het huwelijk

Filip Arickx (1971) en An Vandevorst (1968) leerden elkaar in 1987 kennen op de Antwerpse Modeacademie. De eerstejaarsstudenten van toen zijn intussen twintig jaar samen, en bijna tien jaar getrouwd.

AF Vandevorst : “We werken samen, brengen onze vrije tijd samen door. Ruzie maken doen we zelden, we geven elkaar de ruimte om te zijn wie we zijn. We beseffen dat we erg veel geluk hebben, dat het zo goed blijft klikken tussen ons.”

3. Het bedjesdefilé

Over het tweede defilé, dat in oktober 1998 plaatsvond in Parijs, wordt nog altijd gesproken. In een ruimte waar ziekenhuisbedjes netjes naast elkaar stonden, lagen modellen in slaaphouding. Het publiek mocht plaatsnemen op de stoelen naast de bedjes. Eén voor één stonden de mannequins op, om op dikke wollen sokken de ruimte te doorkruisen.

Voor dat defilé mochten ze aan het einde van de modeweek de prestigieuze modeprijs Venus de la mode voor Futur grand créateur in ontvangst nemen.

4. Vogues 21st-century fashion makers

In 2000 werd het koppel samen met tien andere collega’s door US Vogue-hoofdredacteur Anna Wintour uitgeroepen tot 21st Century fashion makers. Er wordt een groepsportret gemaakt, waar An en Filip onder meer worden geflankeerd door Nicolas Ghesquière (Balenciaga), Olivier Theyskens (Nina Ricci) en Hedi Slimane (ex-Dior Homme).

AF Vandevorst : “’s Avonds werden we allemaal uitgenodigd bij Anna Wintour thuis voor een feestelijke avond in onversneden Vogue USA-stijl. Onvergetelijk.”

5. De reorganisatie

Zoals vele modehuizen voelt ook AF Vandevorst de zware gevolgen van 9/11. In een periode dat hun bedrijf in volle expansie is, stagneert de verkoop. Om de financiële schade te beperken, reorganiseren ze zich, en slaan ze één defiléseizoen in Parijs over. Een pijnlijke, maar noodzakelijke periode, zo bleek later.

AF Vandevorst : “Je kunt in deze sector nog zo snel reageren, de resultaten voel je pas anderhalf jaar later. Het was een moeilijke, maar ook leerrijke periode. We zijn er zoveel sterker uit gekomen. Voordien deden we alles zelf, van de draad bestellen tot de levering aan de klanten. Altijd aan het werk, alsof we in een tunnel leefden. Sinds we een aantal taken hebben uitbesteed, weegt alles lichter. Nu werken we in een open vlakte, waar ook ruimte is voor andere projecten.”

6. Fetish

Het is niet iedereen gegeven : een schoen lanceren die een instant klassieker wordt. De befaamde AF Vandevorstlaarzen, die een robuuste kruising vormen tussen rij- en motorboots, gaan al jaren als zoete broodjes over de toonbank. Al mogen we de Fetish-lijn, die sinds 2003 een volwaardige accessoirecollectie is, niet vastpinnen op die ene laars. Voor An zijn schoenen net zo goed een manier om zich te uiten. An Vandevorst : “Ik heb iets bijzonders met schoenen. Ik begrijp ze gewoon.”

7. Katharina Prospekt

Het duo wordt door Linda Loppa gevraagd als gastcurator voor de MoMu-tentoonstelling in het thema van Europalia-Rusland. An en Filip reizen naar Moskou om er stukken uit te kiezen in het Historisch Museum. De Russische stijl, zowel die van voor als na de val van het ijzeren gordijn, bleek het duo erg goed te liggen. Het resultaat is een parcours door de Russische geschiedenis, waar het AF Vandevorstuniversum een grote affiniteit mee blijkt te hebben.

8. Nightfall

Ook lingerie vormt van in het begin een rode draad door de collecties. Dat er een aparte collectie zou komen, lag dus voor de hand. Nightfall begon klein, met enkele stuks, die erg in trek waren bij het modevolkje. In 2006 werd, met succes, een volwaardige lingerielijn gelanceerd.

9. Het huis

“We woonden in Antwerpen, maar wilden graag een huis met een tuin. Elk weekend trokken we eropuit, op zoek naar ons droomhuis. Via Ann Demeulemeester vielen we in 2007 op een huisje in Heide-Kalmt- hout. Het is een modernistische woning uit de jaren dertig, van architect Edouard Van Steenbergen. We wonen er sinds september, en genieten er met volle teugen van.”

“Het huis staat voor ons symbool voor de vrije tijd die we nu opnieuw hebben. In de beginjaren van AF werkten we dag en nacht, ook op zaterdag en zondag. We sliepen thuis, maar dat was het ook. Er zijn maanden geweest dat we niet in onze woonkamer kwamen. Dat harde werk is niet voor niets geweest, maar toch zijn we blij dat we nu ook tijd hebben om te leven. In die zin illustreert ons huis ook dat we een belangrijke kaap hebben genomen met het bedrijf.”

10. De ploeg, de toekomst

Filip Arickx : “Ontdekken dat je in staat bent een enthousiast team samen te stellen en te motiveren, ook dat beschouw ik als een hoogtepunt.”

An Vandevorst : “Ik besef nu, meer dan vroeger, dat mode meer is dan gewoon maar kleren maken. Het is teamwork, het menselijke aspect is zo belangrijk. Mensen zover krijgen dat ze het onmogelijke doen om je wilde ideeën te realiseren, is heel bijzonder. Elke dag realiseer ik me wat een fantastisch beroep ik heb. Je dromen omturnen in gebruiksvoorwerpen is een uitdaging. Het gaat met vallen en opstaan. Maar dit is zo’n gevarieerde en boeiende job.

Het allermooiste aan AF Vandevorst is dat we nog steeds aan het begin staan. We kunnen nog alle kanten uit, er is voldoende inspiratie voor miljoenen collecties. Omdat de basis stevig is.”

Door Cathérine Ongenae I Groepsfoto Saskia Vanderstichele