Op het Koreaanse eiland Jeju duiken vrouwen met een ijzersterke wil en stalen longen al eeuwenlang naar zeevruchten. De vrouwelijke duikers, of Haenyeo, zijn de kostwinner van de familie. Uniek in een patriarchale samenleving.
Zonder zuurstofflessen duiken de Haenyeo minutenlang onder water, op zoek naar lekkernijen zoals schelpen, oesters, octopussen en andere zeevruchten en vissen. De duiksters nemen deze taak op zich omdat ze eten willen voorzien voor hun gezin en de overschot verkopen om geld in het laatje te brengen.
Het is zwaar en gevaarlijk werk en de jongere generatie vrouwen verkiest jobs in hotels of autoverhuurbedrijven tegenover het duiken van hun (groot)moeders. De duiksters springen iedere dag het water in, door weer en wind. Naast koude temperaturen, krijgen ze af te rekenen met kwallen en soms zelfs haaien. Het aantal actieve Haenyeo neemt zienderogen af en het ziet ernaar uit dat de traditie met uitsterven bedreigd is.
Het is opvallend dat in Zuid-Korea, waar over het algemeen een patriarchale samenleving heerst, de vrouwen zo’n gevaarlijke klus uitvoeren en de broodwinner zijn. Er zijn verschillende meningen over waarom de Haenyeo ontstaan zijn. Een tekort aan mannen in het verleden omwille van oorlogen of ongelukken op zee, zou een verklaring kunnen zijn. Anderen spreken van het voordeel van onderhuids vet bij vrouwen, wat hen warm houdt tijdens ijskoude duiksessies.
(LP)
