Dok Noord in Gent wil meer leven in de brouwerij

Anderhalf jaar na de officiële opening is Dok Noord, de nieuwe stadswijk met een mix van lofts, kantoren, winkels en vrijetijdsfaciliteiten, in full swing. Maar niet alle handelaars zijn even gelukkig, omdat de verwachte toestroom van enthousiaste kopers bij sommigen is uitgebleven. Wij trokken een dag op verkenning op de gerenoveerde industriële site.

We beginnen onze tocht op een druilerige ochtend aan de Blauwe Kraan, het opvallende ijkpunt dat recht tegenover de kantoren van Dok Noord langs de stadsring ligt. Onderaan deze oude kraan zit nu een stalen constructie met grote glaspartijen, waar het kantoor van Vastgoed Noord ondergebracht is. We spreken er met Hans De Neef, de projectontwikkelaar die zijn schouders zette onder de transformatie van de oude ACEC-fabrieken tot de nieuwe stadswijk Dok Noord.

Anderhalf jaar na de feestelijke opening van de site ogen de cijfers prima. Van de 280 woonunits is 97 procent verkocht en er hebben zich meer dan 100 bedrijven gevestigd, goed voor een tewerkstelling van 2300 mensen. Rond het middenplein kunnen de bezoekers terecht in 24 winkels, een tiental vrijetijdsvoorzieningen (fitness, yoga, elektrische indoorkarting, enz.) en een handvol horecazaken. Een van de allerlaatste realisaties wordt de opening van de artisanale Markthal op het Carelsplein, waarin de brouwerij The Ministry of Belgian Beer van het Gentse bier ’13’, een Italiaans restaurant, de biobakker Ward Verheyen, patissier Stephanie Bostoen en een lunchzaak onderdak zullen vinden. De opening is voor november voorzien, maar De Neef wacht nog op een vergunning, die hem in principe snel verleend zou worden. Voor ons zit een tevreden man. ‘We hebben hippe, jonge bedrijven kunnen aantrekken met een vernieuwende bedrijfscultuur, zoals de digitale applicatiebouwer In The Pocket, die uitgegroeid is tot een toonaangevende speler in de digitale wereld.’ De Neef wijst ook op het effect van Dok Noord, en bij uitbreiding van het globale project Oude Dokken, dat stilaan zichtbaar wordt in de wijken rond de site. Zo staan er de komende maanden en jaren nieuwe woonprojecten op stapel op o.a. de Lalemantsite en de wat verder gelegen site waar vroeger de Jaguargarage Vernaeve zat, op de Meyvaertsite en op het Stapelplein. ‘Vergeet niet dat deze oude industriële site tot vijf jaar geleden een kankerplek was in de stad, waar niemand kwam.’

TE WEINIG BEZOEKERS

Maar niet iedereen is enthousiast over de evolutie van Dok Noord. Bepaalde handelaars zijn ronduit ontgoocheld over de beperkte toestroom van klanten naar hun winkel. De projectontwikkelaar kent de verzuchtingen, maar vindt dat de handelszaken zelf best wat inventiever uit de hoek mogen komen. ‘Als handelaar moet je zelf inspanningen leveren om mensen te lokken, met marketingactiviteiten bijvoorbeeld. Het volstaat niet om een vestiging te hebben op een mooi gerenoveerde industriële site. Vorig jaar hebben de winkeliers een handelsvereniging opgericht, maar daar zijn te weinig initiatieven uit voortgevloeid. De handelsvereniging zal binnenkort wel een doorstart maken met de steun van het evenementenbedrijf Clouds en het communicatiebureau DIFT, twee creatieve agencies die op Dok Noord zitten.’

We zijn benieuwd naar de rol van Clouds in de reanimatie van de handelsvereniging en beslissen om tot daar te stappen. Onderweg houden we eerst halt aan de supermarkt Delhaize, om er de temperatuur te meten. Deze vestiging, met een oppervlakte van 1600 m2,, ligt aan de ingang van Dok Noord en wordt gerund door Dominique De Loof, samen met haar zoon Louis De Bel. Na 14 jaar ervaring in de supermarktsector kreeg De Loof vorig jaar de kans om de Delhaize op de site op te starten in mei 2016, kort na de opening van Dok Noord. ‘Ik geloofde in dit project’, vertelt ze. ‘Een volledig nieuwe woonwijk met weinig voedingswinkels in de buurt bood potentieel.’ Met gemiddeld een goede 8.000 bezoekers per week tonen de zaakvoerders zich ‘gematigd tevreden’. Ten opzichte van vorig jaar steeg de omzet met 25 procent. ‘We doen elke week beter’, zegt De Loof. Toch kon een en ander beter verlopen zijn, vinden beide zaakvoerders. Louis De Bel: ‘Dok Noord heeft zijn start gemist. Onze winkel was bij onze opening in orde, maar de werken op de site zijn blijven aanslepen en duren nog steeds voort. Bovendien is de toegankelijkheid tot de site niet optimaal. We horen vaak van nieuwe klanten dat ze moesten zoeken om ons te vinden en dat de parking niet goed is aangeduid. Dat moet beter.’ Niettemin blijven moeder en zoon voorzichtig optimistisch. ‘Als we gestaag kunnen blijven evolueren zoals nu, is dat prima. Delhaize beseft dat deze buurt in ontwikkeling is en we bijgevolg wat tijd nodig hebben om te groeien. Momenteel voeren we de finale gesprekken om ook een postpunt te worden. Binnenkort sluit het postkantoor aan het Stapelplein en wij zouden die functie kunnen overnemen. Dat kan voor onze winkel en voor de andere handelaars van Dok Noord nieuwe klanten aantrekken en een meerwaarde bieden.’

STAPELVERLIEFD

Wat verderop ontmoeten we zaakvoerder Matthias Lievens van het B2B event- en conceptbureau Clouds. Dit creatief bedrijf huist met zijn jong team in een prachtig industrieel open landschapskantoor, even voorbij het middenplein en recht tegenover de fijne lunchzaak Way. Lievens is bijzonder enthousiast over zijn keuze om zijn bedrijf hier te vestigen: ‘Elke dag dat ik hier aankom, ben ik nog steeds trots.’ Clouds zat vroeger in het bedrijvencentrum De Punt in Gentbrugge, maar het kantoor werd door de snelle groei te klein en het evenementenbedrijf had de (dure) faciliteiten van het bedrijvencentrum niet nodig. ‘Toen ik tijdens mijn zoektocht naar een nieuwe locatie op dit pand, een oud architectenkantoor, botste, was ik op slag stapelverliefd’, vertelt Lievens. ‘Het industriële karakter van dit pand past bij de sfeer die Clouds wil uitstralen.’ Maar ook de situering op Dok Noord vormde meteen een meerwaarde, benadrukt de Kortrijkzaan. ‘Toen wij hier aankwamen, zaten er al drie bedrijven waarmee we een actieve samenwerking hadden, o.a. onze communicatiepartner DIFT en onze klant In The Pocket. Je krijgt hier de mogelijkheid om met de andere bedrijven ideeën te delen, ook vaak tijdens informele contacten op de site. Daardoor ontstaat hier ook nieuwe business tussen de aanwezige bedrijven. Je voelt elke dag het potentieel borrelen. Het is dan ook geen toeval dat er snel nieuwe lunchzaken, broodjeszaken en koffiebars bijkomen, niet alleen op de site maar ook in de belendende Sint-Salvatorstraat, waar ook een nieuwe dynamiek ontstaat.’

Dankzij die informele contacten kreeg Clouds, samen met DIFT, de opdracht van de handelsvereniging van Dok Noord (de overkoepelende vereniging van de winkels) om de komende twee jaar nieuwe activiteiten te organiseren op de site. ‘De handelsvereniging wil nadrukkelijk meer leven in de brouwerij’, legt Lievens uit. ‘Dat willen we bereiken door iedereen op de site te mobiliseren, door events te organiseren bijvoorbeeld. Hier werken meer dan 2000 mensen, dat biedt een gigantisch potentieel dat in het verleden niet voldoende werd benut. Tot nog toe liepen goedbedoelde acties, zoals een afterworkparty of een late night shopping te veel naast elkaar, waardoor bepaalde opportuniteiten niet altijd even goed benut werden. Samen met communicatiespecialist DIFT willen we een en ander stroomlijnen. De bedoeling is om op Dok Noord een nieuwe dynamiek te creëren, maar ook om de site naar buiten toe meer in de kijker te plaatsen. Iedereen die op Dok Noord komt, heeft meteen een wow-gevoel, maar we moeten meer mensen naar hier krijgen.’ In het licht van die opdracht stelde de handelsvereniging ook een liaison officer aan, die met alle mogelijke partijen op Dok Noord gaat praten om zo alle meningen en verzuchtingen in kaart te brengen.

MEER KOPENHAGEN AUB

Aan de overkant van Clouds is het op het middaguur bijzonder druk in de gezellige brunch-, lunch- en koffiezaak Way, waar Charlene De Buysere en haar team sinds april dit jaar elke weekdag een gezonde lunch serveren. Ervaren barista Charlene De Buysere gaf vorig jaar koffietraining in de bar die ze uitbaatte in het kader van het WATT-reconversieproject aan de Nieuwe Wandeling. Na afloop van de tijdelijke creatieve activiteitenmix van WATT ging de Buysere op zoek naar een plek om haar workshops en proeverijen verder te zetten. Zo kwam ze terecht bij Foodphoto, een specialist in foodfotografie en -styling op Dok Noord. En voor ze het wist, kreeg ze van de eigenaar de vraag of ze geen zin had om in het vrijstaande pand dat Foodphoto op overschot had een ontbijt- en lunchzaak op te starten. ‘Ik zag dat pand en wist meteen dat ik die kans moest grijpen’, blikt De Buysere terug. ‘Ik droomde al een tijdje van een eigen zaak en met het clientèle dat de fotostudio zou aanbrengen en het potentieel van alle creatieve bedrijven hier rondom, voelde ik dat deze zaak goed zou kunnen draaien.’ De Buysere, van opleiding interieurontwerpster, richtte haar zaak smaakvol in en gaf de plek een urban touch, waardoor ze het industriële gevoel van de site ook in haar zaak liet binnenwaaien. En of de zaak een schot in de roos is. ‘We realiseren na zes maanden een omzet die we in ons businessplan pas binnen het jaar voor ogen hadden’, zegt de zaakvoerster.

Ondanks die goede resultaten vindt ook zij dat Dok Noord niet het volledige potentieel benut. ‘De klanten die naar Dok Noord komen, zoeken meerwaarde. Alleen denk ik dat er hier te weinig zaken met een bepaald karakter zitten, zoals een biogroentenwinkel, een warme bakker en een lokale slagerij, bijvoorbeeld. Een speelplein zou ook jonge ouders met kinderen kunnen aantrekken. Het zou hier gerust meer mogen bruisen, zoals je in bepaalde wijken van Kopenhagen ziet.’

Onze tocht eindigt in de Direkteurswoning, het paradepaard van de site. De grootste designwinkel van Vlaanderen vond onderdak in de prachtig gerenoveerde opslagloods van de voormalige ACEC-fabriek. Over drie verdiepingen, in totaal goed voor meer dan 3000 m2 showroom, kunnen de klanten er de nieuwste trends van de grote interieurmerken ontdekken. Karolien Pontzeele, die samen met haar man de zaak runt, blikt tevreden terug op haar beslissing om zich op Dok Noord te vestigen. De objectieven die de Direkteurswoning voorop stelde bij de verhuis, zijn ruimschoots behaald, bevestigt de zaakvoerster. ‘Bovendien is onze showroom met zijn industrieel karakter een pak aantrekkelijker dan onze vorige locatie, en onze klanten komen speciaal voor ons tot hier. Ik heb het gevoel dat Dok Noord ook steeds bekender wordt bij het publiek, ook dankzij de ontspanningsactiviteiten, en dat er zoetjesaan een wisselwerking tussen de handelszaken tot stand komt.