Monica Berg over vrouwelijke bartenders: ‘ze zijn even gepassioneerd als hun mannelijke collega’s’

De Noorse Monica Berg behoort tot de absolute top van mixologisten. Als voormalige hoofdbarvrouw van Aqua Vitae en huidige bar manager bij Pollen Street Social in hartje Londen, kent ze alle kneepjes van het vak. Weekend.be voelde haar aan de tand over haar boeiende beroep en de positie van vrouwen in de industrie.

Hoe ben je mixologist geworden ?

Ik heb altijd al willen werken met drank of voeding. Toen ik klein was speelde ik ‘restaurantje’ met mijn vader en op latere leeftijd ging ik in de horeca werken.

In het begin wilde ik graag chef-kok worden, maar mijn ouders vonden dit geen goed idee. Als compromis mocht ik wel tijdens mijn middelbare schooltijd werken in restaurants en bars. Stilaan verschoof mijn interesse van koken naar het maken van cocktails. Het was een heel natuurlijke keuze en toen ik 18 werd ging ik verder als bartender. Ik mocht een nacht in de week werken achter de bar in het restaurant waar ik opdiende en mensen voorzien van bier. In Noorwegen mag je immers geen sterke dranken schenken wanneer je nog geen 20 bent. Ik verhuisde naar Griekenland tot ik de legale leeftijd had bereikt om in Noorwegen spirits te schenken.

Het is een job die je overal ter wereld kan doen. Je moet enkel de plaatselijke wetten, regels en variaties leren. Het geeft je de kans om te werken met mensen, wat ook meteen mijn favoriete onderdeel van de job is. Je zorgt er als mixologist voor dat mensen het naar hun zin hebben. Je kan bovendien deel uitmaken van het feest zonder letterlijk deel uit te maken van het feest, als je begrijp wat ik bedoel.

Is het moeilijker voor vrouwen om aan de top te geraken als mixologist?

Ik denk dat ongeveer evenveel vrouwen als mannen beginnen te werken als mixologist, maar dat de levensstijl van bartenders niet altijd even goed aansluit bij de levens van vrouwen wanneer ze ouder worden. Je moet vaak ’s nachts werken en in het weekend. Dit kan moeilijk te combineren zijn met een gezinsleven. Het aantal jaren die nodig zijn om aan de top te geraken, worden bij vrouwen denk ik vaker onderbroken. Vrouwelijke bartenders gaan vaker achter de schermen werken naarmate hun levens veranderen.

Toch vind ik het heel leuk om te zien dat er steeds meer vrouwen op de voorgrond treden in de mixologie. Ook in wedstrijden zijn er tegenwoordig vaker vrouwen die de overwinning behalen (nvdr. denk maar aan onze Belgische Hannah Van Ongevalle).

Hoewel heel wat mannen beschouwd worden als legendes en mentors, zie ik meer en meer vrouwelijke bartenders in de nieuwe generatie mixologisten. Ze lijken me even nieuwsgierig en gepassioneerd als hun mannelijke collega’s.

Wat is jouw persoonlijke favoriete trend in de industrie?

Cocktails met minder alcohol vind ik een heel erg leuke trend. Drankjes met wijnen en bieren zorgen ervoor dat mensen het naar hun zin kunnen hebben, zonder te dronken te worden.

Wat is jouw ultieme tip voor beginnende mixologisten?

Ik geef mijn team dezelfde tip die ik kreeg toen ik nog maar net kwam piepen: werk hard en stel veel vragen. Beginnende bartenders moeten niet bang zijn vragen te stellen, maar ze moeten natuurlijk wel goed opletten. Mijn team mag alles in vraag stellen. Het is niet omdat ik hun baas ben dat ik altijd gelijk heb. Meestal wel natuurlijk (lacht), maar als ze denken dat ze onze recepten en manier van aanpakken kunnen verbeteren, zijn ze meer dan welkom om suggesties te doen. Beginnelingen moeten reflecteren over antwoorden en ze ook echt proberen te begrijpen. De beste bartenders zijn zij die altijd nieuwsgierig blijven en openstaan om nieuwe dingen te leren.