Gent, cocktailhoofdstad van het land: 5 aanraders voor tijdens de Feesten

Het aantal cocktailbars in het historische centrum van de Arteveldestad is best indrukwekkend. Ter gelegenheid van de opening van de Gentse Feesten offerden wij ons op om cocktails te gaan drinken in de topzaken van de Negenduust. Ja santé mijn ratse.

Volgens bartender Ben Belmans, pater familias van de Belgische bartenderscène, is Gent de cocktailhoofdstad van het land. ‘De concentratie van topzaken in Oudburg en de Hoogpoort vind je zelfs in Parijs of Londen niet’, liet hij in Culinaire Ambiance optekenen. Dus gingen wij op cocktailronde in de topzaken van de Negenduust. Vijf adressen die je tijdens de Gentse Feesten zeker moet uittesten.

Een echte Gentenaar is een tikkeltje tegendraads. We namen ons aperitief dus niet in het Oudburg of de Hoogpoort, maar op een boogscheut van het centrum. De pony is het kleinere gedeelte van het maatbekertje van bartenders, of het ‘barmaatje’; het grotere gedeelte is de jigger – Pony’s is dan ook het kleinere broertje van Jigger’s, de bar die we later nog bezoeken. Maar dat betekent niet dat de cocktails er minder goed zijn; integendeel zelfs.

Hier vind je een amalgaam van de bestverkopende cocktails uit Jigger’s, geprepareerd met merkloze flessen en zelfgemaakte siropen en bitters. Probeer er zeker eens de bottle-aged Manhattan of Negroni.

Verder staan er enkele speciale bieren op de kaart, een huisgemaakte cider, of gewoon enkele smakelijke frisdrankjes. De mannen van Jigger’s staan regelmatig in Pony’s. Hun ogen moeten dan wel wat wennen aan het lichte designinterieur van deze zaak, dat als dag en nacht verschilt van de donkere speakeasy-sfeer in Jigger’s.

Via de Begijnengracht en Burgstraat sta je in een oogwenk op de hoek van het Oudburg en de Sluizekensstraat, voor de tweede halte van deze Gentse barathon. Na het aperitief in Pony’s zal een hartige hamburger in Uncle Babe’s des te meer smaken. De ‘Babe’ is ontleend aans Abe Taghdis, een luchtvaartingenieur die via Los Angeles en Boston in België terechtkwam, en besloot om hier een laagdrempelig, gezellig restaurant te openen, waar je ook een steengoeie cocktail kunt bestellen. Die wordt in de meeste gevallen bereid door Jurgen Nobels, de beste Belgische bartender van 2015, of Vitas Van de Cauter, laureaat van de Nikka Perfect Serve-wedstrijd van vorig jaar.

De nadruk ligt op drankjes met mezcal of bourbon, maar er zijn ook goeie Amerikaanse craft beers te krijgen. De Horse Eye Burger is de blikvanger van het menu. Die bestaat uit een sappige hamburger (duh), een spiegelei, wat knapperig spek en een overheerlijke saus, dat uit het kortgegrilde sesambroodje over uw vingers zal lopen aangezien de burgers er niet met mes of vork worden geserveerd.

Conviviaal voedsel in een gezellige setting, gecombineerd met fantastische drankjes: dat is Uncle Babe’s in een notendop.

Na de stevige hap in Uncle Babe’s heb je iets nodig om weer bij je positieven te komen. Daartoe is The Blood Of The Kapu Tiki, in tikibar The Drifter, het middel bij uitstek: bartender Tom Neijens schuift je en drie of vier van je trawanten een piratenboot voor, met daarin een mix van Plantation Original Dark-rum, limoen, pompelmoes, granaatappelsiroop, suikersiroop, Angosturabitters en pastis. Terwijl de dreigende soundtrack van Indiana Jones And The Temple Of Doom op de achtergrond speelt, giet hij er nog eens overproof rum van 73% over, samen met wat kaneelpoeder, en steekt hij het geheel vrolijk in brand. Pas op voor uw wenkbrauwen!

Naast deze spectaculaire serve schudt Tom, die overigens medeauteur was van het naslagwerk ‘Rum, de complete gids’, ook een prima Hurricane of Mai Tai uit de mouwen; beiden succulente rum-based cocktails. The Drifter is een zonovergoten eilandparadijs in het centrum van Gent.

Alias de Bar Waar Iedereen Ooit Eens Geweest Moet Zijn: Jigger’s is zonder twijfel de beste cocktailbar van het land. Vorig jaar eindigde het zelfs als 88ste op de lijst van de World’s Best Bars.

Het pand van deze Noble Drugstore ziet eruit als een antiekzaak, met een vervaarlijke panter achter de vitrine, en de hal komt uit op een deur met een bel. In het weekend is het aangewezen om te reserveren, anders geeft de portier u geen toegang tot de donkere maar gezellige gelagzaal in de kelder.

Hier tilt patron Olivier Jacobs, samen met sidekicks Jesse Den Dulk en Ben Bruyneel, het concept van ‘cocktails-op-maat’ naar een nieuw niveau: vertel hen dat u zin heeft in iets zoets, of net iets bitters, of gemaakt met eender welke spirit, en ze serveren u een prachtcocktail volgens de regels van de kunst.

Elke week staan hier vijf nieuwe cocktails op de kaart, telkens vergezeld van een klein tekstje in de handgeschreven menukaart. In de zomer is het terras aan de achterkant van de zaak niet te missen.

Als je aan het einde van deze barathon nog voldoende brandstof in de tank heeft – ja santé, mijn ratse! – mag een bezoek aan de Old Fashioned niet ontbreken. In de gewelfde kelder van hoedenwinkel Gelaude neemt Steve Okhuyzen je terug mee naar de Roaring Twenties.

Met zijn indrukwekkende moustache en hagelwitte kiel ziet Steve er niet alleen recht uit als een bartender uit dat swingende era; hij bereidt de klassiekers uit die tijd met minstens even veel panache. Zijn Boulevardier met Campari, vermout en 1792-bourbon is niet te versmaden, maar hij maakt uiteraard ook een prima Old Fashioned; één van de meest gesofisticeerde whiskycocktails die er bestaan.

Vorig jaar verkoos vakblad Venuez de Old Fashioned tot beste cocktailbar van België, en er is maar één manier om te ontdekken waarom: aanbellen bij Gelaude, en afdalen naar die mysterieuze kelder.

Dieter Moeyaert