Sugardating: ‘Het gaat niet alleen om de seks, maar meer over een emotionele klik’

Hij betaalt, zij straalt. Een designertas op de eerste date of een reisje naar de Malediven: is sugardaten voor jonge mensen een snelweg naar een luxeleventje? ‘Mijn maandelijkse inkomen? Ik gok vijf- à zesduizend euro.’

Zakenman uit België zoekt leuke gast om te verwennen (ook financieel). Een goed gesprek, een lekker glaasje wijn bij een etentje en samen ook wel intiem genieten als het klikt.’ De kalende man van middelbare leeftijd tuurt me aan vanuit een zwembad. Vermoedelijk gaat er achter zijn zonnebril een guitige blik schuil. Ik klik de foto weg en scrol wat verder op zijn onlineprofiel. 189 centimeter groot, 94 kilogram zwaar en tatoeages noch piercings, vertelt de website. Hij heeft wel een verbrand hoofd, zie ik. Het is belangrijk dat je jezelf goed insmeert voor je gaat zwemmen, daddy.

Het is geen gewone webpagina die ik op een blauwe maandagochtend doorneem. Aandachtig screen ik de vele profielen van sugardaters.be, een website gespecialiseerd in het samenbrengen van knappe, jonge mensen met oudere en welgestelde mannen en vrouwen. In ruil voor hun gezelschap en tijd worden de sugarbaby’s (vrouwen) en toyboys (mannen) beloond met geld en cadeaus van hun sugardaddy’s en -mommy’s. ‘Sugardating kan een manier zijn om te ontsnappen aan de routine van een druk leven’, leert een telefoontje met de Deense website ons. ‘Mensen kunnen op die manier hun tweede jeugd beleven. Het geeft hun het gevoel dat ze het nog steeds in zich hebben om een jonge vrouw of man te daten. De sugarbaby’s kunnen dan weer wat financiële steun gebruiken, en vinden het geen probleem om daarom met oudere mannen te daten.’

Een verstandsrelatie dus, zo lezen we tussen de regels door, waarbij luxueuze giften geruild worden voor aandacht en vaak ook seks. Het was rond haar negentiende dat Lara* een interview las met een vrouw die sugardatete, een idee dat altijd in haar achterhoofd zou blijven zitten. ‘Ze vertelde dat ze van haar sugardaddy een volledig ingericht appartement had gekregen en dat alles voor haar betaald werd’, herinnert de ondertussen 24-jarige studente zich. ‘Uit pure interesse ben ik toen online gegaan om eens rond te kijken, al heb ik met niemand afgesproken. Een jaar later, toen het net uit was met mijn vriendje, dacht ik: waarom niet?’

‘Bij sugardaten gaat het niet alleen om de seks, maar meer over een emotionele klik’, gaat Lara verder. ‘De meeste mannen zie ik als klanten, tot ze een vriend worden die ik vaker zie. Wanneer we ons samen oprecht amuseren en graag met elkaar afspreken, zie ik het wel als een soort vriendschap. Ik noem het weleens een girlfriend experience: ik geef de mannen het gevoel dat we echt aan het daten zijn.’

‘Geen klant’

Het was exact dat gevoel dat ook David* begin september het wereldwijde web deed verkennen op zoek naar een sugarbaby. ‘Eigenlijk ben ik op zoek naar de illusie dat ik een relatie heb met een jonge, mooie vrouw’, bekent de 52-jarige directeur. ‘Wat ik zeker niet wil, is het gevoel hebben dat ik betaal voor een bepaalde service. Ik wil geen klant zijn, daarvoor kun je op andere plekken terecht. Ik ben meer op zoek naar een zekere verbondenheid en toenadering.’

Voor die illusie is David dan ook bereid een flinke som op tafel te leggen. De jonge vrouwen die hij de afgelopen weken leerde kennen, werd een vast maandelijks bedrag van vijfhonderd euro voorgesteld. In ruil daarvoor verwacht de sugardaddy twee afspraken. ‘Die som vul ik aan met een aantal cadeautjes waar ik geen vast bedrag op plak. Zo laat ik mijn dates op voorhand een lijstje maken van dingen die ze graag zien, waarmee ik hen af en toe kan verrassen. Mijn budget ligt niet bij de Diors en de Versaces van deze wereld, noch bij Zara of H&M, maar ergens tussenin. Aanvankelijk verwachtte ik dat dat veel te weinig zou zijn, maar verschillende vrouwen waren ervoor te vinden. Er zijn vast wel mannen die er meer geld tegenaan smijten, maar dat cliché wilde ik graag een beetje bijstellen.’

Ook Lara hanteert vaste bedragen wanneer ze afspreekt met haar suikerliefjes. ‘In het begin rekende ik zo’n tweehonderd euro per avond, maar ondertussen is mijn prijs gestegen naar driehonderd of driehonderdvijftig euro’, verklapt de universiteitsstudente. ‘Alles hangt bovendien af van wat ze juist verwachten. Is het een avond? Een hele dag? Moet ik blijven logeren? Dan zal mijn prijs automatisch naar boven gaan.’ De financiële regeling van haar afspraken vindt de jonge vrouw veruit het lastigste aspect van haar bijverdienste. ‘Ik vraag niet te veel, om te vermijden dat mannen zouden afhaken, maar onderhandelen over de prijs doe ik niet. Ik ben geen vaas in een Turkse winkel waarop je kunt afdingen. Het gaat tenslotte over mijn tijd en lichaam. En als het lelijke mannen zijn, vraag ik ook altijd meer.’ (lacht)

De juiste prijs

Een luxueus zakcentje en dure geschenken tijdens een etentje in een chic restaurant: het leven van een sugarbaby of toyboy kan voor sommigen misschien als een luilekkersprookje klinken, het schurkt wel erg dicht aan tegen escortwerk of prostitutie. In 2017 startte het Brusselse parket nog een onderzoek naar de Noorse datingsite Rich Meet Beautiful na een controversiële campagne. ‘Een studentenlening? Date een sugardaddy’, klonk de boodschap waarmee ze in ons land nieuwe zielen ronselden. Het regende beschuldigingen van aanzet tot prostitutie en de campagne werd stopgezet. ‘Wij bieden geen services zoals escort of prostitutie’, countert het Deense Sugardaters de veelvoorkomende kritiek op sugardaten. ‘Het is waar dat het financiële aspect belangrijk is binnen dit soort relatie, maar de cadeaus worden niet gegeven in ruil voor seks, maar uit wederzijds respect. Bovendien ligt de nadruk op een emotionele connectie, waardoor seks op een natuurlijke manier kan volgen.’

‘Ik beschouw mijn giften niet als betalingen’, vult David aan. ‘Ik ondersteun jonge vrouwen in onderhoud en kosten, en we hebben een leuke tijd samen. Ik denk dat ik misschien een uitzondering ben, maar seks is voor mij geen drijfveer. Dat hoeft zelfs niet per se te gebeuren voor mij. Ik wil op restaurant gaan met een jonge vriendin en doen alsof we een koppel zijn. Seks vind je op alle hoeken van de straat, maar dat is zo anoniem en onpersoonlijk. Ik hoorde al van een aantal meisjes dat ik hun enige partner was voor wie seks geen must was.’

Ongeveer alle mensen die we spreken benadrukken de grijze zone die sugardaten is. Zo noemt ook de 23-jarige Chaimae de vele schoenen, tassen, kleren en reisjes die ze kreeg liever ‘bedankjes’ voor haar gezelschap dan een loon. De Marokkaanse verhuisde naar België voor haar studie en begon zo’n twee jaar geleden met welgestelde mannen af te spreken. ‘Ik word betaald om mensen die anders niemand hebben of gewoon graag plezier beleven op reizen te vergezellen. Ook al bezoek ik veel luxueuze bestemmingen, ik ga niet gewoon gratis omdat mijn onkosten betaald worden. Ik spreek vooraf de prijs af die ik boven op de gratis trip verwacht.’ Afgelopen zomer reisde de twintiger zo bijvoorbeeld veertien dagen naar de Seychellen met een van haar sugardaddy’s. Eerder trok ze ook al naar Mauritius en het Afrikaanse eiland La Réunion, en deed ze citytrips naar Venetië en Amsterdam. Ze rammelt het lijstje af alsof het het alfabet betreft. ‘Voor je op reis vertrekt, is het belangrijk dat je je partner helemaal vertrouwt. Iemand die ik nog maar één keer zag zou ik nooit escorteren. (twijfelt) Tenzij hij misschien zo goed zou betalen dat ik eersteklas reis.’

Voorzichtig afwijzen

De meeste mannen die Chaimaes pad kruisen, beschrijft ze als slim, stijlvol en initiatiefrijk. ‘Ze houden van dure etentjes en de mooie dingen in het leven. Ze vinden je leuk omdat je jong en knap bent, maar zijn meestal ook echt geïnteresseerd in je persoonlijke leven. Sommigen willen effectief gewoon seks, maar als ze goed betalen, maakt mij dat weinig uit. Momenteel zoek ik iemand die echt voor me zou kunnen zorgen en stabiliteit brengt. Ik ken meisjes die bijvoorbeeld op de eerste date al tassen krijgen van vierduizend euro. Dat heb ik helaas nog nooit meegemaakt.’ (lacht) De studente heeft nochtans niks te klagen over haar huidige financiële situatie. Een studentenjob heeft ze niet nodig om te leven, glimlacht ze breed. ‘Hoeveel ik maandelijks verdien? Ik denk vijf- à zesduizend euro. Daarbovenop komen nog de cadeaus.’

Een gemakkelijke manier om aan luxe te raken wil de twintiger sugardaten aanvankelijk niet noemen. ‘Je moet slim zijn en een persoon goed screenen’, benadrukt ze. ‘Ik vraag telkens de mannen hun echte naam om te kijken of ze wel echt doen wat ze beweren.’ Als mannen lastig doen tijdens een date, is het een kwestie van het juiste excuus zoeken om te vertrekken, vult Lara aan. ‘Eén keer ben ik de hotelkamer uitgelopen. De man stond erop om het zonder condoom te doen, tegen de afspraak in. Hij leek geen nee te accepteren, dus heb ik snel mijn jurk en schoenen aangedaan en mijn beha in mijn tas gestopt. Gelukkig liet hij me gaan. Je moet voorzichtig zijn met afwijzingen, want dat is gevaarlijk bij mannen.’ Een andere keer belandde de studente met een vriendin in bed voor een trio met een sugardaddy, wat uitdraaide op een aanranding. ‘Hij kon ’s avonds niet klaarkomen en probeerde ons te strelen terwijl we sliepen. Hij is toen klaargekomen op mijn vriendin. Daardoor blijf ik liever niet logeren: als je slaapt, heb je geen controle. Na die ervaring overwoog ik even om te stoppen en nam ik een pauze. Dergelijke situaties komen gelukkig niet vaak voor, anders was ik al lang gestopt. Als iemand niet oké is, laat ik dat ook weten aan andere meisjes. Veiligheid is het grootste probleem als sugarbaby, maar als je datet via Tinder, neem je evengoed een risico.’

Goed gespaard

Het clichébeeld rond sugardaten wil David graag nuanceren. De vrouwen met wie hij contact had, zochten vooral geld in plaats van luxe, vertelt de directeur. ‘Voor verschillende vrouwen is het een vorm van inkomen. Voor alleenstaande moeders of studentes die geen steun krijgen van thuis kan het een manier zijn om rond te komen.’

Net als David stelt Lara de algemene teneur graag bij. ‘Het gaat er heus niet zo luxueus aan toe als het vaak wordt afgeschilderd. Zelf ben ik minder geïnteresseerd in materiële luxe, maar sugardaten heeft me wel vrijheid gegeven. Ik kan meer reizen en ben alleen kunnen gaan wonen. En als ik dan toch eens een duurdere handtas zie, hoef ik inderdaad niet te rekenen of ik die kan kopen. Ik heb een gevoel van zekerheid gekregen. Die vrijheid is een luxe die ik niet meer zou kunnen missen. Er zijn familieleden die weleens vragen hoe ik al mijn reizen betaal. Dan vertel ik hun dat ik extra gewerkt heb of goed gespaard, en altijd goedkope vluchten vind.’

Chaimae vertelde het aan enkele vrienden, maar haar ouders in Marokko zijn niet op de hoogte van haar bijverdienste. ‘Ze zijn moslim en weten zelfs niet dat ik gewoon aan het daten ben, laat staan sugardaten’, aldus de Marokkaanse. ‘Veel meisjes vertellen hun ouders niets om hen niet ongerust te maken.’

‘Eén keer heb ik per ongeluk laten vallen hoeveel geld er op mijn spaarrekening stond,’ getuigt Lara, ‘en toen heb ik moeten verzinnen dat ik enkele naaktfoto’s van mezelf had verkocht. Dat was voor mijn familie al een grote teleurstelling. Ik denk dat ze het misschien wel vermoeden, maar niemand zal het aan me vragen. En zolang ze geen vragen stellen, zullen ze van mij zeker geen antwoord krijgen.’