Nederland

Nederlanders hebben niet zo’n goede naam in België, maar toeristen uit andere delen van de wereld zijn juist zeer te spreken over de openheid, tolerantie, eerlijkheid en vriendelijkheid van onze noorderburen.

Nederland en België vormden tot 1830 samen één natie en spreken gedeeltelijk dezelfde taal. Je zou denken dat de twee buurlanden daarom veel gemeen hebben, maar niets is minder waar. Zodra je de grens naar Nederland passeert is alles opeens anders: wijken met uniforme huizen en keurig verzorgde voortuintjes, joviale luidruchtige mensen en zelfs het landschap lijkt opeens anders.

Juist deze grote verschillen maken Nederland zo’n interessante bestemming voor Belgen. De beste plaats om een reis door Nederland te beginnen is natuurlijk Amsterdam. Amsterdam combineert een schilderachtig historisch centrum met een alles-moet-kunnen mentaliteit. Coffeeshops, de Wallen, homobars: Amsterdammers vinden het allemaal de normaalste zaak van de wereld.

Vanuit Amsterdam ben je zo in de andere drie grote Nederlandse steden Rotterdam, Den Haag en Utrecht die samen de Randstand vormen. Rotterdam werd in de Tweede Wereldoorlog volledig gebombardeerd en lijkt daarom in niets op Amsterdam, maar staat bekend om zijn moderne architectuur, de grootste haven ter wereld en de multiculturele festivals zoals het Zomercarnaval.

Den Haag is de politieke hoofdstad en oogt veel deftiger dan Rotterdam en Amsterdam. De belangrijkste politieke instellingen, waaronder het parlement gehuisvest in het mooie Binnenhof, en de meeste ambassades zijn hier gevestigd. Den Haag ligt vlakbij de zee, met de tram rijd je gemakkelijk naar de badplaats Scheveningen. Utrecht tenslotte is een oude knusse studentenstad met een dorpse sfeer en gezellige grachten.

Naast de vier grote steden bezit Nederland heel wat kleinere bijzondere steden. Delft – waar Willem van Oranje werd vermoord – en Leiden zijn twee eeuwenoude studentenstadjes met fraaie historische centra en grachten. In Haarlem met zijn smalle historische straatjes en de gotische Sint Bavo kerk werd de schilder Frans Hals geboren. Alkmaar staat bekend om zijn traditionele kaasmarkt, het gezellige Maastricht met zijn Bourgondische levensstijl en heuvelachtige omgeving heeft zuiderse trekjes en Groningen helemaal in het noorden heet heel wat verrassingen in petto.

Nederland heeft een haat-liefde verhouding met het water. Een deel van Nederland, de polder, behoorde vroeger tot de zee. Op de Friese meren kan je mooie zeiltochten maken. Via de Waddenzee, die bij eb droogvalt, kan je naar de Waddeneilanden lopen. Texel, Vlieland, Terschelling, Ameland en Schiermonnikoog hebben allemaal een geheel eigen karakter, maar delen een prachtige natuur, een rijke dierenwereld, strand en duinen en vooral veel rust.

De rivieren, kanalen en grachten die vaak dwars door een stad lopen zorgen voor gezelligheid en geven de Nederlandse steden hun herkenbare karakter. Langs de 280 kilometer lange kust kan je prachtige wandelingen maken en in de zomer van de zon genieten en aan watersport doen.

Tegelijk voert Nederland al jaren strijd tegen de zee. Omdat het land grotendeels beneden de zeespiegel ligt is het bouwen van dijken en indrukwekkende waterwerken zoals de Afsluitdijk langs het IJsselmeer en de Deltawerken in Zeeland een uitgesproken Nederlandse specialiteit.

Een andere typisch Nederlands verschijnsel zijn de miljoenen fietsen. Nederland is één van de vlakste landen ter wereld en daarom zeer geschikt om fietstochten te maken. De 19 windmolens van Kinderdijk kan je bijvoorbeeld enkel te voet of op de fiets bekijken. In het Nationaal Park de Hoge Veluwe, een prachtig natuurgebied in Gelderland, staan witte fietsen die je gratis mag gebruiken om de bossen, duinen en uitgestrekte heidevelden al fietsend te verkennen.