In Centraal-Belize?

Het midden van Belize met de districten Belize en Cayo trekt de meeste toeristen. Dat is niet zo vreemd: je vindt er een aantrekkelijke mix van jungle, Maya sites, watervallen en grotten.

Belize District

Belize City
Belize City is sinds 1961 niet langer de hoofdstad, maar wel nog altijd de belangrijkste stad in het land. Er wonen zo’n 50.000 mensen. Je ziet er een allegaartje van rassen, alsof Noach hier ooit van elke soort een paar heeft achtergelaten, die zich dan naar hartenlust hebben vermenigvuldigd. In deze smeltkroes leven Maya’s, Indianen, Spaanssprekende mestizos, Engelsen en Schotten, Noordamerikanen, Afrikanen, kreolen, Chinese en Indische handeldrijvers, Libanese en Panamese zakenmannen en een grote kolonie Mennonieten, behoorlijk vredig samen.

De Swing Bridge is de aorta van de stad. Het mooiste gebouw is The Paslow Building, nu het postkantoor, een van de weinige in koloniale stijl, die de stormen getrotseerd heeft. Wat verder opvalt, een veelheid van kerken: katholiek en protestant, methodist en presbyteriaans. Verder heb je bars en ‘nite clubs’ waar Belikin-bier gedronken wordt.

Leuk voor kinderen zijn de Old Belize Adventures waar je een reis van 1000 jaar door de geschiedenis van Belize maakt en de Belize Zoo and Tropical Education Center waar je in een tropisch landschap 125 inheemse diersoorten kan bekijken. Voor de liefhebbers: je mag er een boa constrictor vasthouden.

Altun Ha
Deze oude Maya stad ten noorden van Belize City betekent letterlijk ‘Water van de Rots’. Tussen 250 en 900 was Altun Ha een belangrijk ceremonieel centrum, later veranderde het in een handelscentrum. In de tempel die op de Belikin-flesjes (het belangrijkste bier uit Belize) afgebeeld staat werd het grootste jade hoofd – van de Zonnekoning Kinich Ahau – van de hele Maya-wereld gevonden.

Cayo District

Belmopan
Sinds 1961 is Belmopan de hoofdstad van Belize. In dat jaar maakte de orkaan Hattie honderden doden in Belize City en werd besloten een nieuwe hoofdstad te stichten die niet bij de zee lag. Belmopan is nog altijd een klein stadje met maar een paar duizend inwoners.

San Ignacio en Santa Elena
Deze twee stadjes worden ook wel de tweelingsteden genoemd. Ze zijn weliswaar klein, maar hebben door de aanwezigheid van archeologen, vredeswerkers, Amerikaanse gepensioneerden, avonturiers en reizigers op weg naar Guatemala de flair van een metropool. De architectuur is een bijzondere mix van het Amerikaanse Wilde Westen en gebouwen uit de Tropen.

De stadjes vormen een goede uitvalsbasis voor tochten naar het binnenland, zoals naar de Maya sites Caracol, Xunantunich, Cahal Pech en de Tunichil grot.

Caracol
Caracol is de grootste Maya site in Belize. Caracol betekent ‘slang’ en verwijst naar de lange, kronkelige weg die erheen leidt. Het is overigens niet de oorspronkelijke Maya naam want die is tot op heden onbekend. De stad werd waarschijnlijk al sinds 1200 voor Christus bewoond. Op zijn hoogtepunt, rond 700 na Christus, woonden in de 168 km² grote stad rond de 150.000 Maya’s.

Van de 35.000 gebouwen waarvan delen gevonden zijn, is de 42 meter hoge piramide Caana het meest indrukwekkend. De stad werd rond 1050 verlaten en pas herontdekt in 1936. Caracol ligt midden in een tropisch regenwoud en grote delen van de stad liggen waarschijnlijk nog verborgen in de jungle. De Belizese overheid heeft overigens grootste plannen voor de verdere ontwikkeling van Caracol.

Xunantunich
Dit tempelcomplex was een belangrijke ceremoni?le plaats en staat bekend om de zeer gedetailleerde versieringen. Het complex is gebouwd op een kalkstenen rots en vanaf de 40 meter hoge tempel heb je een prachtig uitzicht over het impressionante junglelandschap er omheen.

Image Copyright 2009 – Tony Rath/tonyrath.com